島之極南鵝鼻端，巍巍高塔照百年；
夜海茫茫連天暗，一燈明亮引萬船。
台灣島南北狹長，只西部臨海是平原，東邊都是五大山脈的高山。平原部分向南到林邊附近逐漸消失，地形向東凹入，只剩中央山脈的南端，由高約1400公尺的山脈，越向南越降低越狹小，形成三面環海的海岬，一直延長到鵝鑾鼻的尖角低伸入海，隔著巴士海峽與菲律賓呂宋島遙遙相望。
從枋寮到鵝鑾鼻的狹長半島，約60公里，叫恆春半島。
恆春舊名琅喬，荷蘭時就記載：阿猴（屏東）南方，有琅喬等很多大小原住民村社，清代稱之為琅喬十八社。這裡的原住民，研究者都說屬排灣族。
在鵝鑾鼻稍北邊的香蕉灣海邊，有一顆聳立像古船帆的礁石。「帆」的排灣族語念作「鵝鑾」。海岬尾端，當地人都叫做鵝鑾尾。因形狀像鵝子的鼻頭，外地人都把它叫做鵝鑾鼻。鵝鑾鼻是中央山脈的尾端，台灣島的最南端，也是國境的極南端。
依海流，太平洋與巴士海峽的分界在東邊的佳洛水附近；台灣海峽和巴士海峽的分界在西邊的貓鼻頭，所以鵝鑾鼻所看到的海都是巴士海峽。
船帆的排灣族語叫鵝鑾，舊稱船帆石附近地方叫鵝鑾，鵝鑾地方的尾端形狀像鵝鼻因此叫鵝鑾鼻。
鵝鑾鼻南方八海浬，有一叫七星岩暗礁，常有船隻觸礁沈沒。1867年清朝同治6年，有一艘美國商船羅發號，在暴雨中漂至七星岩觸礁沈沒，船員游泳登岸後，全部被鵝鑾鼻的龜仔律社（在今社頂，「律」寫成「用」，左上角多一撇）原住民俘虜殺害，只有一個中國船員逃到打狗。1871年，有一琉球船在八瑤灣附近沈沒，船員登岸遭牡丹社原住民殺害，引發1874年日軍來台攻打牡丹社事件。因此，美國和日本皆要求滿清建燈塔。
清廷乃於1875年清光緒元年，委託英國技師設計監造，先以一百銀圓向當地的原住民龜仔律社購買燈塔建地，1881年動工，1883年完工，並立有一「台灣關界」碑。
相傳甲午戰爭後，滿清把台灣割給日本，清軍離台時下令放火把燈塔燒毀但未果，經日本政府修繕，而第二次世界大戰又遭戰火摧毀，現狀乃1962年國府所重修。
2017年5月，已有134年歷史的燈塔，進行有史以來全面除鏽工程及復裝，發現整座圓柱形塔身內部，仍全是砌清朝製的紅磚，外包鉎鐵，看不出曾遭炸毀重建的痕跡。傳說的清兵放火燒毀和第二次大戰的轟炸，事實上皆未倒毀，只留下不少彈痕。
圖為作者呂自揚。
鵝鑾鼻燈塔底座直徑702公分，高21.4公尺，頂端是1500W的旋轉透視鏡電燈，光度是180萬燭光，可照達27.2海浬，每30秒旋轉一週，每10秒閃爍一次，是台灣地區光度最強和建築最雄偉的燈塔，美稱「東亞之光」。
巍巍雄立在島之最南端的鵝鑾鼻白色燈塔，配上多變幻的雲彩，不論是白雲悠悠或是風急雲飛，都屹立不搖，穩如玉山，非常美麗壯觀。白天的白色塔身，夜晚的萬丈燈光，都在指引著一百多年來，在海域來來往往的無數大小船隻的方向。
日治時代的1927年，台灣日日新報曾票選鵝鑾鼻為「台灣八景」之一，於塔旁豎立有「台灣八景鵝鑾鼻」碑。
2005年交通部觀光局，重新票選新台灣八景，包括鵝鑾鼻燈塔、墾丁國家公園的墾丁，亦入選為新八景之一。
以詩寫雄立百年的鵝鑾鼻燈塔：
島之極南鵝鼻端，巍巍高塔照百年；
夜海茫茫連天暗，一燈明亮引萬船。
