每年四、五月，是桐花盛開的季節。雪白的桐花滿山飛舞，交織著絕美的浪漫氛圍。可惜許多人喜愛欣賞桐花之美，卻不了解客家與桐花的關係。油桐子可以榨取桐油，可用於油漆、印刷油墨、木器防腐防蟲，客家油紙傘也會使用桐油，油桐與客家人早年的經濟與生活都有密切的關連。
桐花季期間，滿山油桐花依傍著斷橋，成為攝影的最佳景點。遊客可以一步步踩在質樸的卵石階上，欣賞相思林、樟樹、楠木及油桐等原生林木構成的綠色隧道。一年一度的客家桐花季更是當地的盛事。號稱「五月雪」的桐花每年到盛開時期，開滿樹頭的白色油桐花，經春天微風的吹拂下，落在綠色的草地上，猶如仙境童話般的詩情畫意，也可順道遊玩西湖渡假村、挑柴古道及鯉魚潭水庫，不僅可一探桐花的撩人姿態也可享受苗栗的在地風情！
桐花美 油桐生命力強
每年春夏交替之際，臺灣嘉義以北山區、東部的花蓮、臺東，到處都可以欣賞到油桐花滿山遍布的雪白美景，尤其是桃園、新竹、苗栗一帶客家庄四、五月更是白雪紛飛，形成臺灣最美的風景。
客家人經歷兩、三百年「開山打林」的歷史，滿山遍野的油桐樹，曾是客家人早年重要的經濟作物，所以油桐樹與客家人的淵源相當深厚。
油桐生命力強，也被用來描述性格節儉、堅毅的客家人。隨著時代變遷，油桐樹的經濟價值不復存在，但是強勁的生命力，仍在山林間隨春日時節花開花落，為客家庄的經濟變遷做最好的見證。如同歷經多次遷徙的客家民族，在面對不同環境的淬煉中，總是堅守根本。
客家桐花季宛如台灣客家桐花的嘉年華會，在春夏交替之際，桐花滿山遍野綻放，一朵朵白皙嬌柔的油桐花繽紛盛開在樹上，為翠綠的山區添上新裝。沿著台3線、北二高，我們看見白靄靄的山頭，驚訝如此美景，卻未曾駐足欣賞，但是透過客家桐花祭的舉辦，桐花的花開花落有了不同的意義。
桐花祭以雪白桐花為意象，傳遞客家人敬天地、重山林之傳統，更以桐花、山林之美為表，客家文化、歷史人文為核心，展現客家絕代風華。
傳統產業轉型成功
桐花祭活動爲苗栗帶來了龐大的旅遊人次和商機，從數據顯示苗栗縣的桐花祭遊客人次以及總體經濟效益均為各縣市之冠。總的來說，透過辦理客家桐花祭，已讓更多人認識苗栗且進到苗栗消費，達到產業、政府、民眾三贏局面，實為節慶活動體現於地方行銷之成果。
而中央的協助更是不可或缺，客委會對苗栗在地產業進行文化創意商品進行開發與輔導，使許多傳統產業得已轉型且質變成功，其中，客家傳統美食、陶藝、手工藝及木雕業者等，皆雨露均霑，共同獲益，而在活動辦理和商品開發的雙軌並行發展下，無形中提升了苗栗客家人的凝聚力與認同感，也促使外界更加認識客家文化。
油桐花小百科
「桐」是挺直的大喬木、生長快速、木材輕軟，有長葉柄的掌狀或圓形的大葉片。在台灣最常見的油桐樹，是一種叫做「木油桐」的高大樹種，佔台灣油桐總數百分之九十以上，也是目前形成油桐花海佔比例最高的樹種。
桐油是製作油漆的重要原料，美濃紙傘，就是用桐油來加強防水功能。油桐木材可以製作家具、木屐、牙籤及火柴棒等。如今桐油工業已經沒落，成為客家地區的特色物種。大戟科的「千年桐」，經濟壽命較長，另有零星的「三年桐」，經濟價值較低，兩者皆可取子榨油。「三年桐」栽種三年即可收穫，葉片基部腺體像兩個碗，果實表面光滑又稱「光桐」；千年桐葉片基部有兩個高腳杯似的腺體，果實表面有皺紋，又稱「皺桐」。
台灣在日治時期就廣泛種植油桐樹，當時從中國長江流域一帶引進。日本人重視桐油的經濟價值，鼓勵農民種植，以客家人聚居的桃竹苗地區及中部山區栽植最多，另包括台北土城、深坑、石碇、桃園龍潭大溪、新竹芎林峨眉、苗栗南庄三義、臺中、彰化、南投、雲林及嘉義等地，均可見其蹤影。
【本文取材自民報文化雜誌雙月刊】2017年／第1７期(３月號)
