寧靜的山城竹山，這幾天有些小小的騷動。為了迎接來自日本東京9位小朋友到各寄宿家庭9天8夜的行程，大家忙翻了。
這應該是竹山地區第一次有這種規模不小的國際交流活動，不但主辦的「田家樂社區」忙得不亦樂乎，附近的學校家長也幾乎總動員，希望把活動辦得盡善盡美。
由於少子化及人口外流的影響，廢校多年的原秀林國小文田分校，經當地田家樂社區申請活化經營，幾年努力下來，田家樂社區做得有聲有色，近年還榮獲南投縣全縣「無犯罪社區」第一名。
遠在日本，以推動多語言學習及國際交流為主的「河馬家族」（Lex HIPPO Family Club），去年為了尋找世界各地的交換學生寄宿家庭，來到竹山拜訪。一看到環境優美的社區環境，大為讚賞。原本計畫，是想安排韓國學生前來的，結果日方捨不得割愛，決定讓東京的小朋友前來交流。
鎮公所和社區居民一下子忙了起來。首先要篩選適合小朋友住宿的寄宿家庭，這個任務就由過溪國小協助，包括鎮公所職員、學校老師，以及附近經營茶廠、養羊牧場場主等。先決條件是家中要有年齡相仿的兒童。不過，有的家庭實在太想參加了，雖然家中子女已經讀高中，主辦單位也網開一面同意成為寄宿家庭。
挑好了10個家庭（含1位領隊及9名11~13歲兒童的住宿點）之後，各寄宿家庭要先集訓，明確告知各家庭在小朋友寄宿期間，不能和他們用日語或英語交談（雖然有的人會偷偷使用手機翻譯軟體）、家長要協助小朋友製作一份寄宿期間的日記本，行前各家庭也都要和接待方的家長通過多次電話交談。
小朋友在7月31日抵達台灣，隨即前往竹山。
田家樂社區在文田國小教室舉辦一場盛大的歡迎會，包括社區及鄰近寄宿家庭等，老老少少全員參加，把一間偌大的教室擠得滿滿。玩猜拳接龍遊戲時，雖然一個說：「じゃんけんぽん」，一個說：「剪刀石頭布」，還是可以完美溝通，連阿公阿嬤也高興的和小朋友一起唱唱跳跳。
小小客人也是有備而來的，除了表演舞蹈等節目，每人自我介紹時，有的人還會秀幾句台語，讓現場的阿公阿嬤大為驚奇。
在9天行程中，主要由各寄宿家庭各自安排接待活動，其間也有幾場團體活動。其中一項是在校園種樹，每個家庭和小客人合種一棵樹，並在樹旁埋下一個瓶中信，大家相約10年後再回到原地，看看樹長得多高、也看看彼此成長了多少。
接待家庭之一的宏賓製茶園，生意做得很成功。林佋賓和黃存郁夫妻都很好客，特別為小朋友們安排一場製茶體驗的課程，讓喜愛台灣茶的日本小朋友了解台灣的製茶技術。8月7日結訓當天中午，大伙在茶廠寬廣的前庭舉辦一場自助餐會後，小朋友們就要啟程回日本了。
各寄宿家庭都使出渾身解數，希望小朋友們留下最美好的回憶。他們會依每位小朋友的不同興趣，儘量滿足他們了解異國文化的願望。譬如林佋賓接待的男童木村旭陽非常喜歡各類野生昆蟲，他們就帶他去看生態、野溪撈溪哥魚。公所秘書黃麗香因為女兒沒有妹妹，這次也申請成為寄宿家庭，女兒和小她3歲的小倉唯楓兩人一見如故，還特地帶遠方來的客人參觀鄰近的台中、彰化等地，以及日治時代的一些古蹟，並解說相關的台灣史故事。
雖然時間不長，但小朋友們一起吃飯、一起睡覺、一起遊玩、一起學習。有的小朋友還特別把客人帶到學校參加暑期課輔課程，讓全班師生分享這項國際交流的經驗。
幾位家長的最大感想是，日本人的生活教育的確遠比台灣人好很多。小客人小小年紀就深懂禮貌，會主動幫寄宿家庭做家事，吃過飯一定把飯桌收拾乾淨；寄宿家庭的媽媽在打掃時，即使說好不要讓客人動手，客人還是主動把地墊拿到外面抖掉灰塵……種種貼心的舉動，讓寄宿家庭都很感心。黃麗香說，這次寄宿家庭有好幾位家長是學校老師，希望未來老師們能把這一套對於學生生活教育的方法，好好教給台灣學生，那將是這次交流最大的收穫。
