「菲律賓總統杜特蒂最近對中國的訪問，就很類似中國的藩屬國向天朝朝貢的情形。」美國中國問題專家沈大偉認為，就算中國不是試圖重新建立21世紀版的朝貢體系，但心理認知上就是如此，就好像杜特蒂這次訪問北京一樣。
這並非外部專家看法而已，其實連中國網頁上都不乏出現：「菲律賓總統要來朝貢，我們該不該封賞？」「杜特爾特(中國翻法)投誠」......類似這類的評論。
在中國於上週的18屆6中全會，確定「以習近平為核心的黨中央」(簡稱習核心)體制之後，中國問題專家、美國喬治·華盛頓大學的政治學教授沈大偉（David Shambaugh）提出了對中國未來在區域與世界定位的可能走向。除了朝貢體系之外，沈大偉認為中國對外關係的作法還包括：安撫周邊各國、推動亞洲對中國的依賴、進入區域國際組織然後操縱、削弱美國在亞洲影響力，以及透過展現軟形象，弱化中國威脅論…等等。
中國參加國際組織的模式是：加入，然後操縱。
與周邊各國的關係是一種「大哥小弟」的關係之外，沈大偉認為，由於中國與多個國家為鄰而且在歷史上受到外族的入侵，尤其是在北部和東部邊界上長期存在壓力，對邊界問題極為敏感，因此，平定與安撫周邊國家就成為中國在亞洲的一個策略。
另外，沈大偉認為中國對亞洲策略還有一個重要策略，即是假借相互依存的名義推動亞洲國家對中國的依賴。他說，現在的流行詞是「連通性」，像中國推出的「一帶一路」倡議等，但中國大談特談的「連通性」，實際上是「你依賴於我」的暗語。
這種依賴，除了類似一帶一路這種議題上或建設上的合作之外，沈大偉表示，中國現在也透過進入組織、操縱組織的方式影響亞洲。他舉例，在90年代初，中國認為許多區域組織是美國拿來對付中國的，因此對於是否加入這些組織持矛盾的態度，後來中國以觀察員的身份加入東協之後，發現不僅沒有美國的影子，而且加入這些組織，就像任何一個大國一樣，中國加入以後，就開始操縱它們。根據《美國之音》報導，沈大偉以一位長期與中國打交道的新加坡外交官的比喻來形容中國的這個策略：「即中國一開始樂得坐在汽車的後座上，讓東盟做駕駛員，隨後他們坐到前排座位上，並拿出地圖，告訴東盟如何開車並往哪個方向走。在他們看來，中國接管方向盤只是個時間問題。」
一方面軟化中國形象 一方面削弱美國在亞洲勢力
中國的區域影響力日漸擴大之後，為了打消周邊各國的憂慮，中國在亞洲展開了軟實力的宣傳，開始進行各種交流工作，包括軍方的、文化和人文交流等等。但是沈大偉說，不要搞錯了，對於中國來說，交流就是宣傳。
沈大偉認為，中國在亞洲的另外一個策略就是削弱美國在亞太地區的盟友關係以及美國在該地區的地位。他說，中國在90年代末就公開表示應該廢除美國在亞洲的同盟關係，甚至還有北約，但是中國的這一主張既受到美國盟友的抵制，也受到來自非盟友的阻力，因為他們認為，以美國主導的安全體系為整個地區帶來了安全與穩定。
沈大偉說，儘管中國停止公開的主張廢除美國在亞洲的盟友關係，但是並沒有改變他們的想法，他們一直對美國的這些同盟關係以及它在亞洲的前瞻性軍事部署十分不爽，因為這是防止中國在該地區占主導地位的主要障礙。
在雙邊關係上，沈大偉把中國在亞洲的策略歸納為孤立日本、支撐朝鮮、讓韓國成為同夥、分裂東盟、強調中亞，並擴大它在南亞和印度洋的影響力。最終目的，就是讓美國在亞洲勢力式微，由中國取而代之。
