「說有中國，也只是形式的中國，沒有實際的中國，因其沒有基礎。」--毛澤東1920年文選
中國是個相當奇怪的國家名稱，從外太空看地球，這個國家不在地球中央，從世界地圖看來，也不在亞洲的中央，為何叫「中國」？
儘管現代中國像個龐然大物，歷史上各朝代的版圖，忽大忽小，時分時合，長城區別華夷，長江劃分南北，神州大地，不時飢荒遍野，烽煙四起，改朝換代。封建帝王逐鹿中原，東征西討，統一天下，自稱「天子」，以其王朝為「天朝」（Celestial Empire），唯我獨尊，周邊蠻夷禽獸之國皆須歸順，前來朝貢，聲威遠播，雖不以中國為國號，卻以為其帝國乃天下之中心。因此，天下即中國。
中國人之所以自認自己的國家是「中國」，主因是古代漢人並無世界觀，腦中只有天下。詩經云：普天之下，莫非王土。孟子使用「天下」達180次，三國演義以「話說天下大勢，合久必分」起頭。宋朝理學家石介在《中國論》寫道：「天處乎上，地處乎下，居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷，四夷外也，中國內也。」中國人坐井觀天的結果，不知天外有天，人外有人，養成自大的性格，莫名其妙的優越感，中土之外，皆化外之民，蠻夷之邦。
明代萬歷年間，耶穌會教士利馬竇曾看過當時明朝書呆子繪的《輿地全圖》，大明帝國15省被畫在中央，其他海上散佈著許多小島。利馬竇向明朝士大夫展示歐洲人所繪的《萬國全圖》，大明帝國既不在地圖中央，土地也不是最大的，引起明朝士大夫強烈不滿，斥之為「邪說惑世」。清代大儒顧炎武以為葡萄牙在爪哇以南。直到清朝中葉，鄭觀應在「盛世危言」才拿起棒子打中國人腦袋，「中國其名有天下，實未盡天覆地載者全有之，夫固天下之一國耳！」，笨蛋，醒醒吧！中國沒涵蓋天下，只不過是其中的一國而已。
大明帝國比大清帝國的版圖小了一倍以上，勢力始終在關內，大致上這才是「中華/中國」的範圍。圖／作者取自www.archive.artsmia.org/
現在英語世界使用的「支那，China」，原是佛經對中國的梵文稱呼，本來是讚美之詞，雖然俄羅斯與一些斯拉夫語系的國家稱呼中國為「契丹」，Kitay 或 Kina ，辭源來自蒙古語。基本上 China 已成為世界的通用詞。何以現在的中國人認為「支那」有侮辱之意？原因是二戰時，日本軍國主義者使用這個詞彙，貶抑中國人，抗戰時期，當時紅遍中國的日籍女星李香蘭（川口淑子）與長谷川一夫主演的「支那之夜」，被認為是侮辱中國的電影，戰後李香蘭被判「漢奸罪」，差一點死在國民黨的槍下，蔣介石戰後要求日方不要再使用「支那」一詞。
「中國」一詞出現於西周時期，「中華」則在晉朝時期出現，係「中國」與「華夏」的合成詞。而「中華民族」，則是在日本避難的梁啟超，採用日譯外來詞「民族」，拼湊出「中華民族」，1912年建立的中華民國，號稱「五族共和」，把漢、滿、蒙、回、藏統合為中華民族，這純粹是為政治服務，荒謬可笑的名詞罷了！照此說法，元朝時中國崛起，武功蓋世，版圖橫跨歐亞洲，成吉思汗是中華民族英雄，忽必烈消滅南宋，完成中國統一大業，寫「正氣歌」，寧死不向忽必烈投降的文天祥，不是民族英雄？而是阻擾統一的分裂份子？此外，蒙古大軍曾於1274年侵略日本，中華民族要不要向大和民族道歉？
蒙古人曾在俄境內建立西至波蘭、保加利亞的「金帳汗國，Golden Horde」，1480年被俄羅斯伊凡三世推翻，俄羅斯人何曾宣稱蒙古人統治過的版圖，就是俄國的領土？圖／作者取自www.drshirley.org/
孫中山在《民族主義》寫道：「中國幾千年來，受到政治壓迫以致於完全亡國，已有二次，一次是元朝，一次是清朝」。1894年孫成立興中會以「驅除韃虜，恢復中華」，作為推翻滿清的口號，1904年，孫在《中國問題的真解決》一文中，稱滿人是「野蠻民族」，中國革命「將滿洲韃子從我們的國土上驅逐出去」，等於承認中國是大清的殖民地，猶如印度之於大英帝國，英國19世紀在南亞建立了包括印、巴、孟、緬的英屬印度帝國（British India Empire or British Raj），1947年印度獨立。按照中國人的邏輯，中國＝大清帝國，那麼，印度＝英屬印度帝國，為何印度政府不會像KMT那樣，把「印度共和國」的地圖畫成「英屬印度帝國」的版圖？
這是1909年「英屬印度帝國」的版圖，二戰後，印度、巴基斯坦、孟加拉、緬甸各自獨立。圖／作者取自維基百科
以排滿起家的國民黨，過去教科書畫的形狀如秋海棠的中華民國地圖，比中共畫的老母雞地圖還大，等於把大清帝國當作中國。然而隨著中共開放了大量滿文原始歷史檔案（其中有很多未譯為漢文），這個被誤解的「中國」概念，受到西方歷史學者挑戰，他們認為，什麼是「中國」？必須重新定義，否定了以往的概念，學界稱之為「中國否定論，China Denialism」。
1990年代，美國史學界掀起了「新清史，New Qing History」研究熱潮，質疑大漢沙文主義的歷史觀，他們在研究滿文史料後發現，清帝王在中亞推展「滿族認同」，並仿效儒家的「教化之治」方式經營邊疆地區，中國並非帝國的全部，清帝國不認為西藏、新疆、蒙古、滿洲是「中國」的一部分，意即：大清帝國≠中華帝國≠中國。這與當代中國史學者編造的「舊清史」，把大清帝國與中國，混為一談，顯然有很大的差異！
如果我們以數學的集合論來解釋，中國、西藏、新疆、蒙古、滿洲，均為大清帝國的子集，這些子集呈互不相屬的關係。西方史學者指出，1719年康熙王朝所繪的地圖，「中國」本土以漢文標示，其他非漢人區則以滿文標示，顯示滿清皇帝認為中國只是帝國的一部分，並無含蓋整個帝國。
滿清皇帝入主中國，並沒有如舊清史家所言，完全漢化，變成中國人。慈禧道：「清非中國，辮子去，中國不亡則大清亡。」；雍正自稱「朕以外國之君，主中國之事。」；乾隆則直言「朕乃夷狄之君，非中國之人。」，以滿語主持「朝議」，也很少委予漢人重任去治理新疆、西藏、蒙古等地區。清帝王比明帝王素質高、視野廣，雖奉行孔孟之道，但沒有在邊疆地區，推展漢文化。根據美國歷史學者研究，滿清「使用多種不同的體制與程序來治理多種族的帝國。」對不同種族的屬民，分別形塑不一樣的統治形象。
包括羅友枝（Evelyn S. Rawski），歐立德（Mark Elliott），柯嬌燕（Pamela K. Crossley）在內的「新清史」學者，從新史料總結出與中國史學者不同的論點，對舊清史進行修正，他們認為，大清帝國跟漢唐帝國不同，而是像土耳其前身的鄂圖曼帝國。
新的歷史研究顯示，滿清入關前的後金（1616-1636）與帝國初期（1636-1644）的政策，包括提倡滿文創制，推動東北部族的滿族認同，以及創造滿洲起源神話等，皆反映出非漢族的滿族中心觀；而八旗與皇族征服入關以後，雖與漢族官員一起統治中原地區，漢官員施政作為一切聽命於滿族。蒙古、西藏與新疆等地區皆由滿族集團管控，並未納入與漢人相同的省縣行政框架。
根據羅友枝所作的研究，清帝國雖以漢文化元素統治漢人，並未喪失本民族文化的特徵，而是以其自身的文化與漢族，以及其他非漢民族文化連結，作為統治的策略，這是清帝國之所以成功的關鍵。
柯嬌燕則指出，乾隆皇帝將自身塑造為滿、蒙、藏、回、漢五個民族的絕對統治者，並有意區隔五族之間的文化界線，漢族的儒釋道文化，完全沒有成為蒙、藏、回等民族認同的價值。
西方史學界有關清史的新論述，引來中國歷史學者憤怒反擊，斥為假學術，誣指那是西方帝國主義企圖分化中國的「陰謀」，雙方大打筆戰。被譽為「科學的歷史之父」的德國歷史學者蘭克（Leopold von Ranke）曾不客氣的批評中國人很注重歷史，卻不尊重史實，對中國當權者來說，「真正發生的事情最不重要」。外國政治人物若對中國歷史懂個皮毛、一知半解，常常會被中國政府騙得團團轉。誠如西方學者所說的，北京當局所以難應付，就是因為中國人習慣竄改、曲解，甚至美化自己的歷史，時而是謊言，時而是神話，而「一中」就是中國的政治神話！
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