南海主權爭端多年爭議未決，1月17日美方導彈驅逐艦「霍珀號」（USS Hopper）進入黃岩島12海哩領海內，引發中國不滿，揚言採取「必要措施」捍衛主權領土。美國則宣稱所有行動都符合國際法，「霍珀號」只是「無害通過」。
美軍官員分別向美國福克斯新聞（FOX News Channel，FNC）和全國廣播公司（NBC）證實美國海軍的這次巡航。全國廣播公司報導說，美軍官員稱這次不是「自由航行行動」（freedom of navigation）而是「無害通過」（innocent passage），但所要表達的信息是相同的。
這是川普總統執政以來，美國第四次進入南海中國控制的爭議島礁12海哩海域。美國海軍「杜威號」和「麥凱恩號」導彈驅逐艦，分別在去年5月和8月進入美濟礁島內12海哩內。
美國海軍「斯坦塞姆號」導彈驅逐艦也曾在去年7月進入中建島12海哩。此外，美軍「查菲號」導彈驅逐艦去年10月駛入了黃岩島附近水域，但沒有進入12海哩以內。中國對這些美軍自由行航行巡邏都派出軍艦進行所謂的「實施查證識別，並予以警告驅離」。
台灣、菲律賓、越南等都聲稱對黃岩島擁有主權，美國表示無意在主權爭端上支持任何一方，但反對將南海爭議水域軍事化，並以警告中國不要在黃岩島上進行填海和建築作業。
美國國防部主張，美軍艦隊是執行全球「自由航行」，範圍也包括盟國宣稱的領土，與政治考量無關。但是美方並未直接對此次事件發表評論，只有表示這是日常任務。
美國國防部發言人羅根（Christopher Logan）強調：「所有的任務執行都是符合國際法，也顯示出美國會在國際法允許的範圍內，進行飛行、航行的運作。」
菲律賓星期天表示，無意介入美中之間的黃岩島之爭。菲律賓總統發言人哈里・羅克當說，菲律賓對黃岩島的主權聲索（聲明索取）得到國際法認可，但是：「我們不想成為美中爭執的一部分，美國能照管自己的利益。」
中國國防部發言人陸慷則稱美軍「霍珀號」的行為已損害中國主權和安全利益，並且對中國軍艦和中方人員安全造成威脅。因此中國海軍對美方導彈驅逐艦進行識別查證後，警告驅離。
