處處可見南島先民的足跡
台灣原屬「南島語族」（Austronesian）範圍最北境，遍佈着著我們的南島祖先，後來被漢語族祖先分成「高山族」與「平埔族」兩大系統，兩大系統之下又各分出許多族系。今日苗栗縣境內的南島民族，屬於平埔族系統的，有較靠海的道卡斯族，以及較靠內山的巴宰族；另外靠內山區域的，有屬於高山族系統的泰雅族、賽夏族。從地名來觀察，苗栗境內南島祖先的身影，和台灣其他各地一樣，清晰可見。
苗栗，源自導卡斯族語
「苗栗」這個名字，就是源自道卡斯族語，意思是平原地。也有寫成「麻里」、「貓裡」、「貓裏」。以前是道卡斯平埔族「貓裡」社所在地。1887年（清光緒13年）第一次設縣，採「苗栗」名。
今苗栗市有「嘉盛社區」，嘉盛舊稱「嘉志閣」，是平埔族（當然也是道卡斯族）「嘉志閣社」所在地。
「通霄」舊名「吞霄」，是因道卡斯平埔族「吞霄社」（或寫成「通消」、「通宵」）得名，該社原址在今天通霄鎮的通東、通西等里。約1860年頃遷至今天的平元里，後來的漢語族人稱之為「番社仔」。
「苑裡」，以前也寫成「宛里」、「宛裡」、「苑裏」、「苑里」，源自道卡斯平埔族「阿苑裡社」，後來簡稱「苑裡社」。社址在今苑裡鎮的苑東、苑西、苑南、苑北、西平等里。後遷至今苑坑里，漢語族人稱之為「番社」。郁永河《裨海紀遊》中即有夜宿「宛裡社」的記載。
苑裡鎮內有「房裡里」，是以前道卡斯族「華拉俄拉路(Warouwar)社」所在地，簡稱「拔里社」，後來寫成「房里」，在房裡溪下游南岸，為苑裡鎮開發最早的地區。
苑裡鎮內有「舊社里」，此舊社為昔日的「日北社」（但學者翁佳音有疑義）。
今天苑裡鎮的中正、客莊、苑坑、水波等里，以前有「貓盂社」（道卡斯族「蓬山八社」之一）。1731年(清雍正9年)年底﹐台灣中部的平埔族爆發了一場「大甲西社抗官民變」，「貓盂社」也參與，事件後貓盂社被滿清當局遷居到今通霄鎮福興里，改稱「興隆社」，後改稱「興隆莊」。
賽夏族即獅設族
「竹南」大約在1720年代起（清雍正年間）稱為「中港」，因為有道卡斯族的「馬卡留武社」（Makaruvu社）在此。此社位於淡水港與鹿港的中間，漢語族人稱之為「中港社」。1788（清乾隆53）年，中港庄的一位監生莊文榜在他的稟官呈文中，有「佃耕中港番田，係雍正年間墾闢之業」等字句。
「後龍」，也有一說是平埔族的名字，是道卡斯族「Auran社」(又稱yass)的譯音漢字。（但學者翁佳音不同意此說，詳後）
「卓蘭」，也曾寫成「塔連」、「罩蘭」、「塔仔林」。是巴宰族「Paiten社」自稱地名「Tarian」之音譯，意思是美麗的原野。
「大湖」，原為泰雅族聚居地，泰雅語稱「馬凸」（Masranmo），即大湖之意。
南庄鄉內有「北獅里興」、「南獅里興」的地名，前者為賽夏族利利安社所在地，後者是賽夏族巴卡沙斯社所在地。為何地名出現「獅」字？原來賽夏族（Say-siyat）以前被稱為「獅設族」，分為「北獅設族」和「南獅設族」。
三義鄉鯉魚村曾被稱為「番仔城」（在今天鯉魚潭西邊），那是1845年（清道光25年）原居住於台中的葫蘆墩社、岐仔社的平埔族（巴宰族）移來此地開墾，被漢語族人稱為「番仔城」。
這種「番」字輩的地名台灣到處可見，苗栗也不例外，例如南庄有「蕃婆石」，公館有「番仔埔」…。「番」字當然是優越感的漢語族對南島語族的輕蔑稱謂。此類地名的出現，除了可以知道該地曾有南島先民居住，也顯示「原漢」族群的交會。要知道，當年罵人「番」的閩粵移民，他們的後裔有幾人沒有「番」種？
看見鄭氏的軍屯痕跡
1662年鄭成功攻佔台灣，驅逐荷蘭人。他將部隊分派駐各地從事屯田開墾，這種鄭氏軍隊開墾的田，稱為「營盤田」（「營盤」即「軍營盤紮」之意）。鄭家的軍隊駐紮屯田之地多在今天台南﹑高雄一帶，但也有來到苗栗境內。鄭經曾派部將劉國軒經略苗栗沿海地區。今天竹南有「營盤里」，據悉鄭氏一部份的左先鋒部隊曾駐於此。還有「營盤邊」的地名，即軍營駐紮地旁邊的聚落。
體會漢語族移民的開發
「後龍」除了前述的說法，學者翁佳音考證認為是十七世紀荷蘭時代有金門金湖鎮後壠（甌壠）人移民於此，以故鄉之名重現，再轉成「後龍」。即荷蘭文獻所紀錄的「Aulangh」。
移民開發土地時，合股持份共同開墾，1751年（清乾隆16年）廣東嘉應州鎮平來的客家移民林洪、吳永忠、溫殿王、黃日新、羅德達等人完成了拓墾的第一份的土地，稱為「頭份」（接下來又開墾二份、三份、四份、五份等地）。
開發土地時，在今天頭份和中港之間建有田寮，做為墾工棲憩之所，也是佃農居住的草寮。故今天頭份內有「田寮」、「老田寮」的地名。
頭份境內有「斗換坪」的地名，也曾稱「倒換坪」。1805年（清嘉慶10年）頃，有廣東客家人黃祈英來到此地與原住民交換物品，逐漸取得原住民信任，獲得土地，並娶原住民妻，進而倣效原住民風俗，改南島語名字叫「斗乃」。斗乃與原住民交易的斜坡地，被稱為「斗換坪」，也被寫成近音的「倒換坪」。
1730年代雍正年間，今天造橋國民學校內有一深坑與山外不能來往，居民甚感不便，乃自動捐款建橋，造了一座橋橫越南港溪，方便居民往來，鄉人便以「造橋」為鄉名，以資紀念。
土地開發後，遠距衙門，官廳於是在新開發地臨時設置事務所，做為辦公、抽稅、集會之用，稱為「公館」。「公館」也是地方人士共同為維持地方治安，處理隘務、墾務的事務所。
今天公館有「隘寮下」、「隘寮腳」 ，18世紀中葉因客籍先民在開墾之時與原住民爭鬥不休，設隘寮派丁勇守衛，在隘寮之下的聚落就稱「隘寮下」、「隘寮腳」。
公館有「石牆村」，舊稱「石圍牆」，1818年（清嘉慶23年），村人為抵禦平埔族人，採石築牆，經吳琳芳等共同出資開闢莊園，「石圍墻」因而得名（後來改為「石牆村」），但鄉民仍一直沿用「石圍墻」之名。
南庄，原為客家移民與原住民交換物品的交換所，後來逐漸向南方田尾發展，結成一庄，稱為「南庄」。
南庄有「田美」村，原名「田尾」，即墾田的末尾處。「田尾」以近音改為「田美」，這是地名的雅化。
竹南鎮內有「鹽館」的地名，還有「鹽館街」，可知以前這裡有鹽的批發店；竹南還有舊稱「三角店」的地名（在今天新南里），可以想見這是在開發過程中出現商店於此。
土地開發需要水利設施，開埤造圳。所以通霄有「圳頭里」，圳頭即水圳的源頭處。
通霄鎮內有「土城」地名，起源於1757年（清乾隆22年）客家移民詹望觀進入這一帶(今城南里、城北里之間)開闢，因當地原屬平埔族的道卡斯族，及高山族的泰雅族所有，入墾後的詹望觀建造土城防禦（怪哉！入侵者「防禦」被入侵者？），但後因不勝「番擾」（誰擾誰？）乃棄城、棄地而去。1806年（清嘉慶11年）有房裡社、貓盂社的道卡斯族再度入墾土城，漢人則有廣東黃舉英來墾，再次建造土城。
顯示地表自然景觀
地名的出現，常因人們以地形地勢、地表景觀來稱呼而得名。以苗栗的地名來看，例如：
「頭屋」，昔稱「崁頭屋」，崁，即小崖之意，因位於老田寮溪的南岸河階地崖頭頂之聚落故得稱。
「後龍」，曾稱「後壠」，除前述兩種說法之外，還有一說，是因在後方土地呈長條狀起伏之地。後龍的「崎頂」，可知是在山坡地上。
公館曾稱「蛤仔市」，後因位於後龍溪沖積而成的河谷平原，南北狹長，中間地勢低平，形似蛤仔。
西湖，舊稱「四湖」，因打那叭溪沿岸從下游而上有頭湖、二湖、三湖、四湖至九湖。四湖在此鄉中央。最早出現在《臺灣府輿圖纂要》的「四湖莊」。
銅鑼，舊稱「銅鑼灣」，因在打哪叭溪東方與後龍溪狹宰分水嶺處，形勢似銅鑼狀。
三義，舊稱「三汊河」，因西湖溪主流與支流水尾溪在今火車站南側的三興橋附近匯流，呈現三條水路而得名。
「三灣」，因在中港溪第三個曲流凸岸創建的聚落，即在三個河灣上的聚落。
「獅潭」，有一山勢型如獅子，河流臨其山前，結為一個深潭。取之獅頭山的「獅」，即獅潭溪的溪水碧綠為「潭」。
「大湖」，四面高山圍繞，廣闊平林，地形似湖，故命名大湖。
頭份鎮內的「蘆竹湳」，是盛產蘆竹的低窪沼澤地。
今天造橋的大西村一帶，傳統地名叫「赤崎子」，即紅土山坡地。
苑裡鎮靠山一帶有「山腳里」，即在山腳下的地方。
南庄蓬萊村，舊稱「紅毛館」，附近與獅潭鄉東側交接處，有所謂「仙山」，原名「紅毛館山」。據聞荷蘭人曾在此設館。但另有一說應該較可採信：1887年（清光緒13年）台灣巡撫劉銘傳為了籌措建設財源，將台灣盛產的樟腦專賣，派大批人員深入今桃竹苗地區山中開採樟樹，南庄便是這種樟腦事業基地之一。當時、已獲既得利益的英國人為了阻撓劉銘傳的計劃，也曾深入南庄搶購樟腦，當地人遂稱英國人聚居的地方為「紅毛館」。
南庄蓬萊村，舊稱「紅毛館」圖／李筱峰攝
日治時期改制順便改名
1920年日本在台實施地方改制，順此大改台灣各街庄地名。這一年苗栗的地名有如下的改易：
將「中港」（1901年，明治34年，屬新竹廳中港支廳）改稱「竹南」（隸屬新竹州竹南郡）。
將「後壠」去「土」改做「後龍」（閩南語發音都還保留後壠之音）。
通宵，以其虎頭山平地突起，聳入雲霄，故改稱近音雅字「通霄」。
「罩蘭」改稱「卓蘭」。
「崁頭屋」，簡化為「頭屋」，
「銅鑼灣」簡化為「銅鑼」。
「三汊河」，改名「三叉」。
國民黨時代的新地名
原稱「四湖」的西湖，因與雲林縣四湖鄉同名，1954年遂改以客家語「四湖」的同音字（同音不同調）的「西湖」為名。
三叉，前鄉長陳永財認為「叉」字不雅，以其形似義的簡體字，而改稱「三義」。
大安溪的發源地，泰雅族之故鄉於1950稱為「大安」。又因「大安」與台中縣大安鄉同名，乃以客語「大」與「泰」同音，於1954將「大安」改為「泰安」。又有一解釋，是「泰」雅族與大「安」溪之鄉。
苗栗還有很多小地名，每個地名都有它的身世，就讓讀者繼續去挖掘體會。
【本文取材自民報文化雜誌雙月刊】
2017年／第1７期(３月號)
訂閱專線：(02)23568998
傳 真：(02)23568919
Email：twmingbo@gmail.com
