《紐約時報》6月24日發表一篇專文，報導佛光山創辦人星雲法師，其影響力在中國日愈壯大的宗教現象。這篇名為「佛教徒正在改變中國，還是被中國改變？」（Is a Buddhist Group Changing China? Or Is China Changing It?）其內容指出，星雲認為自己不是在中國傳播佛教，而是想要復興中國文化、淨化人心；基於這個緣故，中國領導人習近平很喜歡星雲，佛光山的佛教組織，也因而得以在中國獨樹一幟，日愈壯大。換言之，星雲在中國推展一套不改變、不挑戰中共「專制政權」的佛教運動；從另一個角度來看，星雲正在幫助中共鞏固政權，或說各取所需，互蒙其利；例來的統治者哪會不喜歡像這類的馴服者呢？！
住在中國江蘇省南部宜興市的女性沈穎，接受《紐約時報》駐京記者張彥（IAN JOHNSON）訪問時指出，人生大部分時候，沈穎個人對自己周圍的世界感到失望。她在長江三角洲的這個小城市，見證了中國經濟的崛起，也在新興的中產階級中找到了立足之地，她在一條商業街上經營一家便利店。不過，繁榮卻讓人感覺空虛。
她擔心，如果不跟相關的官員喝酒、吃飯，賄賂他們，她可能會失去自己的店鋪。一些不安全食品或曾經聲譽良好的公司，製造出有害嬰兒的配方奶粉醜聞，層出不窮，讓她感到不安。她想起父親曾努力給她灌輸的價值觀是，誠實、節儉、正直。然而她說，如今的中國，似乎無法按照這套價值觀，繼續生活。
就在5年前，一個名叫佛光山的台灣佛教組織在宜興郊區修建寺廟。她開始參加寺廟舉辦的聚會，學習其教義，過程中改變了她的生活。
她的丈夫是1位成功商人。她和丈夫如今也重新開始過著更簡樸生活。他們放棄了奢侈品，捐款資助貧困的孩子。2016年寺廟正式落成之前，她放棄便利店生意，轉而在寺廟附近經營一間茶鋪，承諾把收益用於慈善。
在中國各地，有成百萬，上千萬像沈穎這樣的人，開始加入佛光山這類以信仰為根基的組織：他們的目標是填補「道德真空」。在他們看來，出現這個真空的原因是過去一個世紀以來，尤其是毛澤東統治時期，對傳統價值觀的攻擊，以及中國對殘酷資本主義模式的接受。
很多人想要改變自己的中國，讓它更具同情心，更文明，更公正。但是，與遭到共產黨壓迫的政治異議人士或其他活動人士不同；他們希望通過個人的虔誠，以及跟政府合作，而非採取對抗形來改變中國社會。大部分時候，中共當局並不干涉他們。
佛光山可能是其中最成功的佛教組織。打從10多年前來到中國之後，它在中國一些主要城市，打造文化中心、圖書館，通過國家控制的出版社，出版並發行成百萬，上千萬冊屬於自己佛教團體書籍。雖然政府加緊了對其他大部分外國宗教組織的控制；佛光山反而興盛起來，並傳播一個重要信息：「個人善行重塑中國。」
當然，它是透過「妥協」交換，達到自己的宗教獲得中共認可。中國政府對自己無法控制的靈修活動十分警惕，禁止將宗教和政治扯到一起，法輪功就是個例證。因此，佛光山淡化想要「改變社會」理念，甚至淡化「宗教內涵」，把重點放在弘揚傳統文化，以及價值觀。
這種方式讓佛光山贏得政府高層支持，習近平主席就是其中一位支持者。但它與中國共產黨的關係導向一個關鍵疑問：它能改變中國嗎？
避談政治
佛光山是由中國現代著名宗教導師星雲法師所領導。2016年年底，當《紐約時報》記者張彥在宜興大覺寺一個明亮的房間裡與星雲會面，房間裡掛滿了他的書法作品，以及他在北京與接見他的中國高級領導人合照。他穿著淡褐色僧袍，濃密的眉毛以及有點頑皮的薄嘴唇，讓他的這款形貌，在剃光頭的臉上，益顯突出。
89歲高齡的他幾乎完全失明，一名比丘尼必須經常重複記者提出的問題，他才能聽得到。但他思維敏捷，巧妙地迴避了可能引起中共當局反感的提問。當記者問他，希望通過傳播佛教實現什麼目的？星雲說道，在中國「勸人信教」是違法的，說話時他豎起了眉毛，呈現一副逗趣模樣。
「我並不想弘揚佛法！」他說；「我只是宣揚中華文化，凈化人性。」
面對中國共產黨，他的態度也非常明確：「誰當家做主，我們就擁護誰。佛教不參與政治。」
當然，星雲大師的大部分人生歲月，並非與政治無涉。1927年，他在江蘇省揚州郊外出生。他的父親在日本侵華期間失蹤；10歲時候，他與母親在尋找父親途中，經過一間寺廟，他在那裡出了家。當時他深受「人間佛教」理念影響，人間佛教旨在透過精神重生，拯救中國。宗教應該重點關注今生，而非來世。它還鼓勵僧侶關注民生疾苦，敦促信眾通過公正社會以及同情心，來幫助改變社會。
接下來，為了躲避共產革命，星雲大師前往台灣，並於1967年在高雄南部的港口創立了佛光山。通過革新過時的形象，以及採用大眾市場策略，他試圖將佛教教義，讓普通民眾更容易接受。
佛光山組織迅速擴大，先後花費10億多美元建造和創辦多所大學、社區學院、幼稚園、一家出版機構、一份日報和一座電視台。如今，包括美國在內的50個國家裡，佛光山擁有1000多名僧尼，以及100多萬名信眾。
獲中共禮遇
佛光山團體拒絕透露它在中國約有多少信眾，以及信眾在哪裡？中共一開始對它持懷疑態度。1989年，一名從天安門屠殺事件中逃離的官員，曾在該團體位於洛杉磯的寺廟裡避難。之後中國施加報復，禁止星雲大師去大陸。
10幾年後，北京開始用不同方式，看待星雲大師。星雲和他這一代出生在中國的許多台灣人一樣，同樣支持中國與台灣統一，這件事在中共領導眼中分量，無疑是「重之又重」。
2003年，中共當局允許星雲訪問故鄉揚州。他承諾在那裡修建一座圖書館，幾年後的確建造佔地100英畝（1英畝即為4047平方公尺）的館址，裡面收錄近200萬本書籍，其中包括10萬冊佛經，這是中國規模最大的佛經收藏地之一。
習近平執政期間，中共對佛光山別有禮遇。習近平有意宣傳中國傳統信仰，尤其是佛教運動，這是他提出的「中華民族偉大復興」計劃一部分。從2012年以降，習近平與星雲法師見過4次，還在其中一次會面時對他講，「大師送我的書，我全都讀完了。」
儘管習近平領導下的中共政權，對基督教、伊斯蘭教加強控制；卻特許佛光山在4個城市設立文化中心，其中包括北京和上海。該團體學員也包括政府官員在內，他們和僧尼一樣身著灰色衣服生活數天，誦經，並學習星雲哲學。
在台灣，佛光山遇到災難危機事件，往往會舉辦特殊法會，並鼓勵信眾參與公共事務；然而，佛光山在中國則「避開政治」，不會提到公民行動主義，也從來不批評共產黨。
「我們把宗教放在次要的位置，但我們把佛教的觀念引入社會，」負責管理揚州圖書館的妙圓法師向《紐約時報》記者表示，她把佛光山的工作描述為「文化交流」。
寄望佛光山幫中國消除暴戾氣息
這座位於宜興郊外的寺廟坐落在兩個覆蓋著茂密竹林的山谷裡，那裡有講述佛教故事的巨大浮雕，矗立一座15層高佛塔，還有一座面積約為6317平方公尺的宏偉大殿。
從2006年開工以來，佛光山總共花費超過1.5億美元，修建這座宜興大覺寺。並在附近的一座山上，逐步伐除樹木，好在那裡修建一座新講堂，以及一座觀音殿。佛光山還計劃在那裡安裝一座能動、能說話神像。
與中國的大多數寺廟不同，這座寺廟拒絕攤販、算命師，而且不收門票。大覺氛圍寧靜、肅穆，有安靜的閱覽室可以讀書看報，有練習書法與飲茶場所。還有一處特別設施，讓宜興訪客可前來聽講佛法，吃齋飯，並聯絡感情。
2016年秋天，為了慶祝「中國國慶」（10月1-3日共三天），佛光山在大覺寺，接待近2000名善男信女，並舉辦一整個下午的「淨心禮佛」活動，信眾們用緩慢莊嚴儀式，沿著一條長路走進廟裡，每走三步一叩頭，近2千人如此整整走了約2個小時。
佛光山中國信眾沈穎表示，她開始接手茶館時，費了很大功夫，才明白做為一位虔誠佛教徒意味著什麼？她承認自己起初還想使用低檔食用油，好賺更多錢給寺廟。但她丈夫表示反對。餐館使用不安全或廉價的食材，這類醜聞在中國比比皆是，他認為，虔誠的佛教徒應該樹立更好榜樣。
「這讓我意識到，信仰會帶給人最基本的道德標準，」沈穎告訴紐約時報記者表示，「它可以幫助人，要平等對待他人。」（即眾生平等）
許多佛光山信徒說道，他們想要一個更乾淨、更公平的社會，並相信可以透過改變自己的生活，來推動中國朝更優質社會目標邁進。
中共官員金新華說道，當局支持佛光山正是因為這分「理想主義」，他曾幫助佛光山取得建造大覺寺的土地。他還說，佛光山正在通過自己的所做所為幫助群眾，如今的中國社會，需要更多這類善行。
