最新研究顯示,約1/10兒童擁有像40%靈長類同樣的免疫系統,得以防止身體罹患愛滋病AIDS(Acquired Immune Deficiency Syndrome,即後天免疫缺乏症候群);另外的6成兒童,一旦染患HIV病毒,如未及時尋求診治,將在二年半時間內喪命。
英國《BBC》9月29日報導引述《科學轉化醫學》( Science Translational Medicine)雜誌,9月28日發表的研究成果顯示,1/10兒童免疫系統遭遇「人類免疫缺陷病毒」HIV(Human Immunodeficiency Virus)病毒入侵時,其「鎮定狀態」表現,得以幫助他們的防禦細胞,不易被這類病毒摧毀。
通常情況下,一旦遭免疫缺陷HIV病毒入侵,人體的免疫系統最終將被徹底摧毀,即罹患愛滋病AIDS「後天免疫缺陷症候群」者。
不過,研究人員分析南非感染HIV病毒的170名兒童血液樣本,這些兒童從來沒有服用「抗反轉錄病毒治療」(antiretroviral therapy)藥物;相當驚奇的是,他們並沒有得到愛滋病;化驗結果卻顯示,他們的每毫升(ml)血液,存在數10萬HIV病毒。
這些兒童沒有得到AIDS,主因是他們的免疫系統,並沒有「竭盡所能」對抗入侵的HIV病毒,反而採取相安無事的「和平共處」應對方式;結果,導致這些兒童不會罹患嚴重的AIDS致命疾病。
保持冷靜的兒童免疫系統
在《科學轉化醫學》雜誌,發表這篇研究報告的1名研究團隊人員,英國牛津大學菲利普.古爾德 (Philip Goulder)教授向《BBC》表示,這些兒童基本上「盡可能」無視於HIV病毒的入侵。「反對直覺反應」,不討伐HIV病毒,反倒保護了免疫防衛體系的健全運轉;一旦免疫系統對其發動戰爭,只會帶來最糟糕後果
HIV病毒能夠吞噬人體的白血球免疫細胞;一旦免疫系統試圖圍剿HIV病毒,結果適得其反,更多免疫防線將因而失守,特別是隨之而來的慢性發炎症狀,就足以讓免疫細胞遭到摧毀。
古爾德教授指出,人體是否染患AIDS與感染HIV病毒關係不太大,一切端看人體身體免疫系統如何做出反應?這才是關鍵重點。
「10%兒童的體內反應,選擇不跟HIV病毒開戰,反而保全人體的免疫系統;」這一點與40%以上的靈長類動物,對付「猴免疫缺陷病毒」SIV(Simian immunodeficiency virus),有著驚人相似性。數10萬年來,靈長類從「進化天擇」過程,找到避免感染致命病毒的良方。
古爾德教授指出,這種避免罹患愛滋病的「天然防線」,幾乎只有兒童才有,因為兒童的免疫系統比較「寬忍」。相對而言,成人身體遭遇該病毒的全面開戰,最終通常導致免疫系統「全軍覆滅」。「水痘」就是個其中的顯著例證,兒童會長水痘;然而,其與成人罹患水痘,免疫系統過度反應所導致的嚴重病情,實不可同日而語。
隨著兒童成長,他們的免疫系統逐漸邁向成熟,這類1/10兒童裡面,還是有部份人有染患AIDS風險;另一些人,儘管體內驗出有HIV病毒,卻可能終生不致患病。