八通關古道位於南投縣竹山鎮至花蓮縣玉里鎮之間，為清光緒元年（1875年）所開闢的古道，是台灣最早的橫貫公路；於民國76年（1987年）4月17日，經內政部公告指定為臺閩地區第一級古蹟（現稱國定古蹟）。
牡丹社事件
八通關古道的修築有其歷史背景：清同治10年（1871年），琉球宮古島民因風漂流到臺灣南部的八瑤灣，因誤入牡丹社，為社民所殺。日本一向覬覦臺灣並以琉球宗主國自居，故於同治13年（1874年）以懲兇為由發兵臺灣。清廷見事態嚴重，派總理福建船務大臣沈葆禎以欽差身份來臺，督辦臺灣防務事宜。沈葆禎抵臺後，除一方面從事戰備與對日交涉外，亦同時對原住民展開撫綏工作，防其為日人所利用。至同年10月，經英公使調停，始定約於北京，日本依約退兵，史稱牡丹社事件。
由於牡丹社事件的影響，清廷始知如果無法切實掌握「生番」地界的管轄權，就無法杜絕外國對臺灣之窺伺。故牡丹社事件結束之後，沈葆禎即籌劃善後，辦理開山撫民要務，並以此為經營臺灣的第一要務，積極招徠墾民，開闢後山。為使前山與後山之間的交通無所阻礙，亦繼續同治13年末所開闢之北、南二條橫貫東西的通道，於光緒元年（1875年）加開中路，此即為「八通關古道」。
同治13年（1874年）10月，總兵吳光亮率粵勇兩營駐紮集集（今南投縣集集鎮），辦理開山撫民事宜，並遣人入山探路，同年底探路人回報後，於光緒元年（1875年）開始八通關古道開闢工程，同年冬11月完工。沿途橋道、溝壑、木圍、宿站，俱漸興修，分派兵勇配紮各要隘。
「八通關古道」分別從林圯埔（今南投竹山）及社寮（竹山鎮東北）兩地興工，然後至大坪頂合為一路；再經大水窟、頂城、鳳凰山、茅埔、楠子腳萬、東埔、八通關山、大水堀、越過中央山脈脊嶺，沿拉庫拉庫溪往東行，到達花蓮的璞石閣（今玉里），全長152.64公里。
被原住民稱為「鄭成功路」的這條古道，橫貫本島心臟地帶，因經過「八通關」（鄒族語，原義是玉山）而得名。清末時期兵士、商賈絡繹於途，曾是政經要道，但因開山撫民政策時有變更，再加上瘴癘及沿途民社無法全面控制，以致人跡罕至，年久日趨荒蕪，遂逐漸湮沒於草莽中。
日治時代「八通關越嶺道路」
日人治臺後，為行其控制原住民之山地政策，於大正8年（1919年），動用山胞與平地保甲的義務勞役，另闢理民道路，稱為「八通關越嶺道路」，並在沿途要隘設置34個駐在所。清代的八通關古道早已廢棄不用。由於清代八通關古道與日治時代所開之八通關越嶺道路，都是經過南投縣信義鄉之東埔、八通關，橫越中央山脈之大水窟，東下花蓮卓溪鄉，再抵達古道的出口玉里鎮，曾一度引起今人的混淆；但經近年來的探勘，可知兩條路線在細部上甚少重複，故已能釐清兩者不同之處。今日所能通行之古道，為經過整修後之「八通關越嶺古道」。
玉山國家公園成立後，開始修復部分路段為登山步道；其中東部馬戛次托溪至藍巴斯間有大量石階，沿途尚有駁坎、營盤舊址及陶瓷殘片；由於人跡罕至，野生動物穿梭林間，珍奇樹木處處可見，是清代開闢三條古道中唯一尚存有遺跡者。
紀念開山的碑碣
由於八通關古道之興建，沿途遺留多件紀念開山之碑碣，茲列舉現存者如下：
一、「開闢鴻荒」碣 。「開闢鴻荒」石碣位於集集鎮林尾里濁水溪北岸。清同治13年，時任中路統領的吳光亮奉命「開山撫番」，募集「飛虎軍」，10月進駐集集埔（今南投縣集集鎮），行經草嶺濁水溪畔，發現兩岸形勢險峻，無法越山而過，乃經由溪底通過，並於岩壁勒「開闢鴻荒」四字，以示入境化外之域，期勉兵士排除萬難達成任務。該碣因位處集集欄河堰工程範圍內，經地方人士呼籲而特別變更設計保存。
二、「化及蠻貊」碣。此碣位於集集特有生物中心東側的巷弄內，地處偏僻的果園圍牆邊。筆力蒼勁且有題名落款，是清代拓墾南投的佐證，碣文寫著：「欽命布正使銜署台灣兵備道陳方伯撫番開墾處」，末署：「大清光緒十三年春雲林撫墾局委員陳世烈題」。
三、「萬年亨衢」碣。此碣位於鹿谷鄉鳳凰村鳳凰山麓（鳳凰谷鳥園內），刻於距地面高140公分巨石上，邊框高150公分，寬223公分，旁邊還有兩道空框，行書「萬年亨衢」筆力雄渾，氣勢磅礡。多年來歷經數次風災土石流之害，屢次修整，現今已妥善整理，可供參觀。.
四、「德遍山陬」碑。八通關古道完成後，清廷隨即開放民眾入山開墾伐竹、抽藤，大大促進地方繁榮，鹿谷鄉士紳感念吳光亮德澤共同豎立「德遍山陬」碑。因此本碑年代恰較八通關古道開通晚一年。
五、「入山撤禁告示碑」。清朝統治台灣期間原先採取消極漢番隔離政策，不僅禁止私自移民渡台，並且嚴格限制漢人進入原住民區域，對於鐵器、竹竿、藤條等也嚴加管制。牡丹社事件後治台政策轉為積極，故光緒元年沈葆楨主張開山撫番，特別奏請撤去平地居民進入山地及鐵器等物資流通管制的律令，而有此告示碑。此碑高133公分，寬60公分，厚20公分，與「德遍山陬」碑並立於鹿谷村新寮土地廟「福安宮」旁。
六、「山通大海」石碣。位於陳有蘭溪左岸十八重溪吊橋（即今之新中部橫貫公路新建之陳有蘭溪水泥橋）下游約二百公尺處，正書山通大海四字，字徑約十八公分，字距約二十五公分，其文意為寓以山海交易自如之義。1959年八七水災之際，該石碣遭洪水沖失埋沒，雖經二次挖尋，均無所獲；1988年由南投縣政府另覓巨石重刻，不料，2001年桃芝風災，筆石溪爆發土石流，大量土石流入陳有蘭溪，重刻石碣也遭土石流吞沒，迄今仍未尋獲。2012年「山通大海石碣景觀意象工程」完成，重立碣石於溪畔。
另者，根據雲林縣採訪冊紀錄，吳光亮曾於八通關山頂立「過化存神」碑，該碑在日治時期已佚失。
圖／翁溪河
圖／翁溪河
圖／翁溪河
圖／翁溪河
圖／翁溪河
圖／翁溪河
