枝幹有刺稱刺桐
春雖已到葉猶空
三月東風輕吹過
花似雞冠勝火紅---<刺桐花>
台灣最本土，最有歷史意義的美麗樹花，是刺桐花。刺桐花是平埔族原住民的聖花。
刺桐是台灣原生植物。樹皮綠灰色，新樹枝有細刺，老幹變成刺瘤狀，葉子圓大而尾尖，像梧桐葉，故叫刺桐，也寫作莿桐。
刺桐花與斑芝花，是台灣兩種特殊而美麗的樹花，都在春天開花。都先開花，後發葉，顏色鮮艷火紅。刺桐和斑芝（木棉）都是落葉喬木，盛開時皆樹枝光禿，一片火紅。只有晚開的花才有一二新葉。斑芝花在農曆過年後開。刺桐花在農曆二、三月清明節前後開。
顏色深紅的刺桐花單瓣，一枝好幾朵，有的二、三十朵。開花時，一朵一朵的花瓣連成一大串、一大簇，看起來很像公雞頭上一片一片紅紅相連的雞冠，故台語又叫雞公花。「公」與「角」同音，指公雞。把單朵刺桐花摘下平放，蒂頭像鳥頭，花瓣像鳥身體，又叫鳥仔花。
1686年清康熙25年，第一本《臺灣府志》記載：「刺桐，花木高大，枝葉繁茂，夏初開花，殷紅爛然。」當時府城（台南）滿城刺桐，春天花開，一望無際，又名刺桐城。今孔廟東邊牆外的府中街古巷，叫刺桐花巷。
1744年，乾隆時的巡台御史六十七，《番社采風圖考》的〈遊車〉說：「番無年歲，不辨四時，以刺桐花開為一度。每當花紅草綠之時，整潔牛車；番女梳洗盛粧飾，登車往鄰社遊觀，麻達執鞭為之驅。」
平埔族聖花刺桐花，花朵成簇像公雞冠，又叫雞公花。晚開的花，長新葉。圖／呂自揚
平埔原住民無文字，無日曆，不知四時，都以刺桐花開，作為計算大自然季節循環，又一度重新開始的季節花，等於漢人的新年。不同地方的原住民，都以刺桐開花，作為季節循環，又開始農耕播種或捕魚打獵的信號。蘭嶼達悟族是以刺桐花開，開始捕飛魚。
清乾隆時的平埔風俗，每到刺桐花開時，就把牛車整理清潔。女孩子一個個打扮漂亮，坐著牛車，由未婚男子叫麻達，執牛鞭趕牛拉車到鄰近番社去歡遊。
有句古俗語：「刺桐花開瘋查某」，每到刺桐花開時，少女們都會打扮得花枝招展，瘋狂招伴嬉遊，賣弄風情。這應是古早平埔，刺桐花開牛車遊社傳下的風俗與俗語。
刺桐生命力強，插枝即活，亞洲很多地方都有生長，是日本宮古島市花，沖繩縣花。
清代台灣平野丘陵，不分南路北路，到處皆有刺桐。原住民喜歡刺桐花，聚居之處，也有刺桐樹。六十七的《番社采風圖》即畫有莿桐。很多地方的古地名，叫莿桐，桐城、莿桐腳、莿桐坑、莿桐巷。
雲林縣莿桐鄉，古地名叫莿桐巷、莿桐庒，以刺桐花為鄉花，每年舉辦刺桐花祭。
莿桐葉似梧桐，枝幹有刺。圖／呂自揚
近年，很多地方尋根探源，都把刺桐樹和刺桐花當作平埔族的聖樹、聖花，都在保護刺桐老樹，也有更多道路、公園、廟寺，都在種刺桐。
另作〈刺桐花與平埔族〉小詩二首：
平埔歲月無曆年，刺桐花開正春天；
一年之始從今算，牛車遊社慶新年。
刺桐花開三月天，花冠似火滿樹顛；
平埔女子把粧扮，人比花嬌引少年。
附記：台南市安定區中沙里的沙崙，大路邊有兩棵百年刺桐樹，叫「夫妻樹」。樹下石刻「百齡刺桐，永結連理」。
台南安定沙崙的刺桐夫妻樹。圖／呂自揚
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