5月下旬，一部講述台灣烏龍茶之父--李春生的傳記電影上映，讓觀眾對台灣烏龍茶的發展史有了再一次認識的機會；確實，台灣烏龍茶歷史悠久，名聞遐邇，但另一方面，台灣的紅茶絕對也不遑多讓。台灣的紅茶史，至今已有83年歷史，目前每年外銷逾2000噸，甚至超過烏龍茶和綠茶，高居各茶種之冠。
然而台灣紅茶的故事，卻不只於貨出去、錢進來、茶農發大財而已。台灣紅茶，從一個日本人開始，而這個日本人最後也為了台灣紅茶，付出了自己生命跟他的家庭巨大的代價...。這是新井耕吉郎的故事，也是一杯茶、一世情的故事，是超乎品茗的感官體驗，因為，當理解了這段台日兩地人民百年交融、相互感動的故事後，讓人從此往後，每啜飲一口台灣紅茶時，都多了一份發自內心的溫暖滋味。
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1941年，時值日治晚期，一位此時已經來台15年的日本人農業技師，終於選定在海拔800多公尺的南投魚池鄉日月潭的貓蘭山，成立紅茶試驗支所培育各式茶種，而這個決定，後來也影響整個台灣茶產業，因為名聞遐邇的日月潭阿薩姆紅茶，就是這個時期引進而且成功栽種的。
日月潭，從此也成為紅茶的故鄉。
而這位決定在日月潭培育紅茶的技師叫新井耕吉郎(1904~1946)，後來則被尊稱為「台灣紅茶之父」，也被魚池茶鄉人視為貓蘭山的守護神。3年前的6月19日，也是他去世70周年紀念日，一群來自南投魚池鄉30多位茶農，刻意選在這樣的日子裡，遠赴日本新井的出生地--群馬縣沼田市利根町園原，希望就站在他的銅像前，「當面」緬懷、感謝他對台灣紅茶產業的貢獻，亟欲傳達的心情，是一份從茶樹裡發展出來，跨越國籍與時間的感動與感激。
台灣紅茶之父 也是貓蘭山的守護神
新井耕吉郎是在1926年(大正15年)來到台灣，服務於台灣總督府中央研究所平鎮茶業試驗支所。1936年，他帶著全家人到南投日月潭協助成立魚池紅茶試驗支所，開始試種錫蘭紅茶，以人力墾荒71公頃，並建造全台唯一的錫蘭式紅茶廠～「持木製茶廠」。當然，這其中有個歷史背景，由於當時進入二戰時期，日本為了反制不同陣營的英國掌控全球紅茶市場，因此選在台灣試種、培育紅茶，之後便輔導多家民間會社推植紅茶近千公頃；1939年達到鼎盛期，魚池茶區達3千公頃，占台灣外銷紅茶產量達93%。
尤其新井自印度所引進阿薩姆品種及採集台灣野生山茶等進行品種選育，成效卓著，更成為台灣外銷主力之一，甚至連年被選為日本人向天皇進貢的「御用珍品」。
到了1945年，日本投降，來台將近20年的新井，因為對台灣有深厚的情感，決定不接受遣返留在台灣，並將關於紅茶的研究和製作技術，全盤移交給國民政府的技術人員。
日本戰敗後新井不願接受遣返，堅持留在台灣繼續傳承紅茶技術。
可是，戰後還不到一年，新井耕吉郎便因為瘧疾在台灣去世了，這年，他才42歲。遺體就在日月潭的紅茶改良場現址火化；而他的女兒新井玲子帶著父親的骨灰回到日本，竟在途中發生船難，玲子倖免於難，可是耕吉郎的骨灰卻因而沈入海中。
新井一生奉獻給台灣 家人也幾乎全部命喪台灣
新井耕吉郎一生奉獻給台灣的紅茶，不僅他個人鞠躬盡瘁，全家在台打拚這段期間，也因為環境惡劣，新井的妻子也是在台灣過世的，而兩個兒子則分別在15歲及1歲夭折。
新井可以比擬如開闢嘉南大圳的八田與一一樣，都是對台灣具有重大貢獻的日本技師。聽說，奇美集團創辦人許文龍有一次到日月潭旅遊時，偶然之間得知新井的偉大事蹟後深受感動，因此特別製作了四尊銅像，一尊存放在奇美博物館，一尊贈予茶改場魚池分場，一尊置於日月潭風景區管理處，一尊就是現在矗立在新井的故鄉群馬縣。
新井對台的貢獻一如八田與一 卻同樣差點為日人所遺忘
但其實，新井耕吉郎對台灣的貢獻，在此之前，幾乎有一甲子的時間並未傳回日本，原因是新井的女兒玲子離台返日後便成婚，而嫁到櫻井家的她，婚後也很少提及父親在台的事蹟。一直到玲子去世，家族中無人知曉長輩在異鄉受敬情事。而何以新井在台灣的貢獻終為日人所知？原來，是在9年前，新井當年在台灣的老同事竹下貝吉，到台灣緬懷當年日月潭種茶的時光時，赫然發現新井雖已辭世逾一甲子，但魚池當地人居然還持續感念新井至今，並豎立紀念碑懷念他，因此，竹下返日後，輾轉透過各種管道，才與櫻井家人搭上線。
後來，茶改場魚池分場舉行新井耕吉郎紀念銅像揭幕儀式時，便邀請到他的外孫櫻井克義來台觀禮，聽說，櫻井家族一行5人聽聞台灣人講述自己祖父故事，甚至有紀念園區、如神祇般被崇敬時，曾動容地說：「台灣人溫暖的心，讓我們好窩心。」而3年前遠赴日本弔念新井的南投茶農，新井的女婿、高齡已經86歲的櫻井清一也出面熱情接待，櫻井當時感動地對著這些茶農說：「感謝眾多台灣人民對新井所抱有的親切之情」。
(本文取材自中央廣播電台)
