《紐約時報》9月13日發表一篇檢視中國權勢的趣味盎然專文，名為「世界上最空無的國際機場，訴說中國的諸般影響力」（What the World’s Emptiest International Airport Says About China’s Influence），專欄作家布魯克.那蒙爾（BROOK LARMER）在內容中指出，南亞國家斯里蘭卡的臨近港口城市漢班托塔（Hambantota），其向外延伸的1條四線道高速公路上面，車輛極為稀少，有時候它吸引的往來汽車，還不如野生大象那麼多。老實說，這些厚皮動物挺聰明；牠們似乎把高速公路當成叢林往來的捷徑，可是呀！又沒聰明到足以領會其行進路線具有的雙關意涵：它連接一系列「白象」（white elephants）計畫；換言之，即耗費鉅資，卻大而無當的不實用建設。
這些工程，近來均由中國國企建造並協助提供資金。如今除了孤零零的1條高速公路；這裡還有一座足以容納3.5萬個座位的板球場（cricket stadium）；一座耗資15億美元打造出來，卻又幾乎閒置的漢班托塔港（Hambantota Port，為該國僅次於可倫坡的第二大港）。再往內陸方向行走16英哩，還可以目睹一顆用2.09億美元打造的明珠，人們稱之為「世界上最空無的國際機場」。
作為斯里蘭卡第2大機場，「馬特拉·拉賈帕克薩國際機場」(Mattala Rajapaksa International Airport)，原計劃每年接待旅客數量達100萬人次。然而眼前所看到的是，這座國際機場每天接待的旅客只有10幾人。由於主業太過清淡，導致名號響噹噹的國際機場，只好把閒置的貨運航站樓層，租借給稻米儲存業者。2016年最熱鬧的場面是，350名隨身攜帶鞭炮的安保人員奉命前往嚇走野生動物（如野牛）；事實上，最常造訪這座國際機場者，應屬野生動物無疑。
建造馬特拉機場的計畫構想，並非來自迫切的經濟發展需求，而是著眼於長遠擘劃。斯里蘭卡歷時27年的內戰於2009年結束之際，前任總統馬欣達·拉賈帕克薩(Mahinda Rajapaksa)，一心想要讓自己出身的貧窮家鄉，搖身一變為世界一流商業中心與旅遊重鎮。中國之所以樂於出面幫忙，當然自有盤算。漢班托塔港的地理位置極具戰略意義，位居於重要的印度洋航線以北幾英哩處，中國進口的石油80％以上，必須經由這條航線運送。中國當時正沿著所謂的「海上絲路」著手打造「珍珠鏈」；因此，每增加一處港口，就可為珍珠鏈增添一道光彩。
不幸的是，最終帶來的不是旅客，而是帳單。斯里蘭卡交通與民航部(Transport and Civil Aviation Ministry)指出，馬特拉機場每年的收入約為30萬美元，但它在未來8年內，每年都要支付償還中國2,360萬美元。總體而言，該國約90%收入，都要用來償還對於中國的債務利息。就連在2015年年底上台時承諾，要對中國影響力，試圖阻遏的新總統邁特里帕拉·西里塞納（Maithripala Sirisena），都不得不在財務現實面，向北京低頭。
北京用「白象」換取99年租約控制權
為了緩解債務危機，斯里蘭卡決定掛牌出售其「白象」（譯註：該詞隱喻，大而無當的工程或計畫）。今年7月底，政府同意把漢班托塔深水港的控制權讓渡中國，給予中方持股70%，而且出租期長達99年，條件是中國公司必須免除這個島國11億美元債務。中國還承諾額外投資6億美元，讓該港口運營擁有更多商機。初步協議於2017年1月間，首次浮上檯面之際，當地爆發多起抗議活動，人們覺得這是「出賣國家主權」；也讓人民勾起斯里蘭處於英國殖民統治下的往事。「我們一直以為中國投資，對國家經濟帶來好處，」斯里蘭卡記者，暨擔任大學研究工作的阿曼塔·佩雷拉(Amantha Perera)如此說道：「現在卻覺得我們遭（北京）操縱，必須賣掉家傳珠寶。」
《紐約時報》專文指出，中國近來推動的「一帶一路」（one belt one road）全球擴張計劃，毫不掩飾其背後蘊藏野心。所謂的「帶」指的是陸路穿越中亞和歐洲的貿易路線；「路」則有些令人困惑地代表著始於東南亞，穿越印度洋，一直延伸到中東、非洲和歐洲的海上路線。其意圖十分明顯：「一帶一路」旨在透過涉及68個國家（數量還繼續增加之中）的信貸以及商業突擊併購戰役，為中國現代絲綢之路，修建港口、公路、鐵路和通訊鏈路；條條大路得以通達中國。
這是中國長遠計劃，無關立即收益成效；而且搞基建計畫，並非馬上賺錢的好辦法。那麼，在中國經濟增速放緩、其他海外收購活動受到打壓之際，習近平主席為什麼要快速推進「一帶一路」相關項目？1.很大一部分原因是中國想要確保自己能獲得關鍵資源；2.也想要輸出閒置的工業產能；3.甚至想要讓世界秩序的天平向中國這一方傾斜；4.其中背後還涉及更宏大的文化雄心，希望取代西方世界的領導地位，中國人覺得他們的機遇已經到來。「中國認為自己是個偉大文明，需要重新樹立在世界上的領導地位，」美國布魯金斯學會多哈中心(Brookings Institution Doha Center)的研究員卡迪拉·佩西亞戈達(Kadira Pethiyagoda)說。「美國的（有良）撤退給了中國擴張的可能空間。」
人們很容易將「一帶一路」聯想為「加強版」的馬歇爾計劃(Marshall Plan)，也就是二戰之後美國領導的西歐重建的計劃。「一帶一路」也是為了修建重要基礎設施，傳播繁榮，帶動全球發展。然而不同的是，中國提供的貸款極少是免息或低息貸款。「一帶一路」的很多貸款都是按照市場利率，更弱小國家渴望獲得那些貸款，但可能難以償還。就算那些項目非常適合當地經濟，結果也可能看起來有點像虛有其名的空殼遊戲（shell game）：東西建造好了，錢到了中國公司手裡，但是借款國卻背負了滿身債務。
窮國還不起債務面臨賣身
斯里蘭卡這個國家的「未來債務危機」已經出現先兆；另外的其它許多參與一帶一路的窮國，亦皆向中國鉅額舉債。事實可能會證明，這些貸款國將難以償債。《金融時報》(The Financial Times)就曾報導指出，中國銀行最近借給巴基斯坦12億美元，讓其避開貨幣危機。北京甚至承諾會再提供570億美元，來發展中巴經濟走廊（China-Pakistan Economic Corridor）。「中國提議的項目規模大，具有很大的吸引力和革命性，很多小國無法抗拒，」新德里政策研究中心(Center for Policy Research)的戰略研究教授布拉馬·切拉尼(Brahma Chellaney)說。「它們像染上毒癮一樣持續借貸，然後陷入債務奴役狀態。這顯然是中國地緣戰略眼光（geostrategic vision）的一部分。」這很好，事實就擺在眼前了，斯里蘭卡最空無的「白象般」馬特拉國際機場，不是急切渴望著，能夠拍賣出去嗎？
這項指控讓人想起英國、荷蘭早年把債務當作武器，控制他國戰略資產的殖民主義幽靈再現。中國堅稱自己絕非殖民國家。北京認為，它對開發中國家吸引力，組常建立在共通歷史的「負面殖民主義遭遇」，以及打造合作共贏，共同貿易投資關係的「願望基礎」；北京亦聲稱，對於開發中國家內政，奉行不干預原則。中國還說，如果當地的合作夥伴，從新公路或港口建設獲益；豈非提升其全球聲望的雙「贏」美事？
中國上一次登上世界大國寶座，時值15世紀初。當時中國透過鄭和史詩般的航行旅程，沿著海上絲綢之路宣揚自己的榮耀和實力。做為明朝一位體型高大的太監，一些記述內容指出，他身高七英呎（約合2.1米）。由鄭和指揮7次從亞洲到中東、非洲。當他於1406年前後在錫蘭（即現在的斯里蘭卡）登陸時，他的船隊引起震撼、敬畏：那是一座漂浮的城市，有著300多艘船，約30,000名船員。除了尋求貢品和貿易，那些船隻還裝載著絲綢、黃金和瓷器，他的任務是提高中國作為全世界最偉大的文明社會的地位。
上述傳說，在鄭和1433年逝世海上之後，中國在接下來的6個世紀，步向封閉鎖國。現在，隨著中國渴望再次成為世界大國，共產黨領導人再度重提鄭和「傳奇往事」，藉以證明中國的和平主義，以及大國歷史淵源。他們說，不同於西方帝國，鄭和的目的不是征服，而是建立友好的貿易和外交關係。在今天的斯里蘭卡，中國旅行團拖著疲憊步伐，前往可倫坡一家博物館裡參觀鄭和帶來的那塊三語碑碣（trilingual stone tablet）；其意涵似乎想要證明，中國尊重所有民族、宗教。無人提及鄭和在錫蘭的商業活動，一些不光彩的面貌。例如，1411年1次航程，鄭和的部隊捲入當地一場戰爭，還把當地的國王，當做囚犯送回中國審判。
沒經過美化的鄭和故事，對於當前北京而言，也許提供一椿教訓警戒。不過，中國真的聽得進去？中國的一些國際基建投資，部份計畫正在逼迫其它窮國深陷債務泥潭，例如寮國的高鐵，非洲吉布地的軍事基地，以及肯亞的鐵公路建設；事實擺在眼前，斯里蘭卡日漸衰落的漢班托塔港，以及出入人煙稀少的馬特拉國際機場，都是中國一手打造的「白象」好戲。專文最後指出，過往的殷鑒不遠，中國為了獲得新貿易路線，著手建設深水港口，鋪設鐵路枕軌，然後又不得不保護它們免遭憤怒殖民地民眾的蓄意破壞，英國正是這般困局之下，開始步入走下坡命運。
