極光，是太陽風裡帶電的高能粒子，在接近地球時，因為地球磁場的關係，分開成兩束，分別往地球磁場的北極以及南極而去，並且於南北磁極附近的環狀區域，在距離地表80公里以上的高空，與地球大氣層中的原子產生碰撞，能量釋放產生的絢爛光芒。這個環狀區域，稱為極光帶（Auroral Zone），通常在距離地球磁場磁極經度10到20度的地方，寬約緯度3到6度。阿拉斯加的費爾班克斯(Fairbanks)就位在極光帶裡面，這裡一年有超過200天可以看到極光，也被稱為「極光首都」。
我們在兩個星期前，前往費爾班克斯，追逐極光。
由科羅拉多州的丹佛出發，全部行程都自己規劃，包含著，訂機票、訂旅館、租車，以及覓食。由於，極光，通常是在春分與秋分時，最為活躍。在接近北極圈的費爾班克斯，這兩個時間點，基本上都還是雪季，經常會有突如其來的暴風雪，且道路常常積雪結冰。租車時，若持國際駕照租車保險費率通常較高。因此，如果沒有雪地駕車經驗、美國駕照或是國外自行駕車經驗，又是第一次來阿拉斯加。最好參加旅行團，比較安全，費用也不比租車及開車貴太多。
來到費爾班克斯，首先就是要到位於市區的遊客中心（Morris Thompson Cultural & Visitors Center），可以欣賞極光的解說影片，也可以詢問解說員當天的天氣、極光的機率及附近比較適合看極光的地點。值得一提的是，當您看到極光之後，可以再回到這個遊客中心，出示拍攝到的極光照片，可以領取到一份免費的極光證書。
不要在北半球的夏天到阿拉斯加看極光
太陽風的強度，每天都不一樣，看到極光的範圍，每天也不一樣。阿拉斯加大學費爾班克斯校區的極光預測網頁，可以查詢當天以及未來幾週的極光可見地區範圍。如果天候不好，例如，多雲、下雨、下雪，就算太陽粒子大爆發，極光也會躲在厚厚的雲層後面，一樣看不到。
其實極光一天二十四小時都有，但白天太陽光強烈，人類的肉眼看不到，相機也拍不到。因此，常常要等到晚上十點到凌晨四點間，天色最暗的時刻，並且選擇遠離城市光害的地點，才能看得到。最後，看極光的人，體力要很好，要晝伏夜出。因此，看極光，真的是要天時、地利與人和，還要看太陽的臉色。
特別注意的是，千萬不要在北半球的夏天，到阿拉斯加看極光，因為，夏季的阿拉斯加，是永晝，一整天太陽幾乎都不會下山，一天二十四小時都是白天，是看不到極光的。有趣的是，因為時差的關係，從台灣出發到阿拉斯加看極光的朋友們，剛抵達阿拉斯加時，因為時差不適應，往往會白天睡覺，晚上醒著，晝伏夜出，剛好可以在抵達阿拉斯加的第一晚，就開始追極光！看完極光之後，飛回台灣，不用調回時差，自然就是晚上睡覺，白天醒著。因此，台灣的朋友們，可以在結束極光之旅回到台灣的當天，直接開始上班「嗡！嗡！嗡！」，努力存錢，準備明年的極光之旅。
這次，我們在費爾班克斯機場租車，選擇高底盤四輪傳動且配備雪胎的大型SUV（運動休旅車）。在遊客中心向解說員詢問看極光的最佳地點，解說員說：「您們可以選擇距離費爾班克斯北邊約半小時車程的Ski-Land（滑雪場），以及在Chena Hot Springs Road（珍娜溫泉路）沿線觀賞。如果，您們是住在珍娜溫泉旅館，那就可以直接在旅館的室內等，一旦極光出現，再到外面的廣場看即可，比較方便。」解說員特別叮嚀，這兩條路都可能會結冰，請務必白天先開一次，確定自己的雪地開車技巧，這樣子晚上前往，比較安全。
我們剛好就是在費爾班克斯市區先住兩晚，之後在珍娜溫泉旅館住兩晚。第一晚，太累，沒有出動。第二晚，晚上十一點啟程，前往Ski-Land，我自認為沒有看到什麼東西；倒是我太太說，車窗前方的天空有很多白影在晃，由於，我剛寫完《山中的靈異事件》這一篇文章，我就說，唉呀，這是妳太累，看到山中的幻覺啦！
第三晚，在珍娜溫泉旅館，遇到一對由紐約來的中國情侶，他們說，這幾天的極光，肉眼看起來是白色在飄的影子，相機拍起來是綠色的。半夜十二點，果然在山邊看到白影在晃，於是，架起腳架，擺上已經裝好魚眼廣角鏡的單眼相機，調整好ISO值及曝光秒數，按下快門線的快門，屏氣凝神，30秒後，喀喳一聲。哇！捕捉到山邊一抹綠色的極光！唉呀，前一晚，我太太看到的，在天空跳躍的白影，原來就是極光呀！
山邊一抹綠色的極光。
瞬息萬變的極光。
第四晚，阿拉斯加大學費爾班克斯校區的極光預測網頁，預測當晚是極光大爆發，但是，天氣預報，卻說晚上十二點過後下雪。因此，我晚上十點，就在等待，大約十點半，我自己拎著相機腳架到廣場晃，當時往天空一看，咦，有一條長條型的白影，相機連拍幾張，哇！捕捉到數條綠色、瞬息萬變的極光。
不是努力規劃行程，就一定會有美好的成果
可惜的是，當晚準時在晚上十二點下起暴風雪，於是，我們就早早收工。由於，我們隔天一早八點，就要在費爾班克斯搭乘阿拉斯加鐵路冬季極光列車（Alaska Railroad Aurora Winter Train）回到安克拉治。因此，當開始下起暴風雪時，預期再待下去也看不到極光，而且下大雪開車會比較困難。於是，趕緊收拾行囊，半夜一點半就退房，連夜趕回費爾班克斯機場。果不其然，這大約100公里的路程，原本開車只需要一個半小時，我們在下暴風雪，路面積雪超過30公分的情況下，整整開了快三個半小時。其實我們到費爾班克斯之前，在阿拉斯加的最大城市，安克拉治待了五天，去走訪了好幾條冰河。冰河與火車，是另外兩個難忘的故事。
由於，欣賞極光的路途太遠，變數太多，體力消耗太大，而且不是努力規劃行程，就一定會有美好的成果。因此，遠渡重洋來到極地，不患得患失地一連數夜等待，眼前如果突然出現跳耀的極光，無疑的，是結伴前來的家人、朋友或夫妻，熬夜受凍、同甘共苦後，最美好的果實。
無怪乎，人們傳說，看到極光，可以幸福一輩子。
位於費爾班克斯市區的遊客中心(Morris Thompson Cultural & Visitors Center)，可以免費領取極光證書。
