十大建設之一的北迴鐵路，由蘇澳到花蓮，補上了東部鐵路運輸最後一段，1980年2月1日全線通車，今天，是它運行第37個年頭。這段施工6 年、投資73億元，原本只想解決東部地區聯外交通問題的鐵路幹線，意外成了台鐵最賺錢的一條「黃金線」。
北迴線的開通，與其說是政府德政，其實更蘊藏了台灣人自力救濟的精神與利他共好的善念。
1973年娜拉颱風侵襲東部，造成交通嚴重受創，如何拓展東部過於封閉的交通網絡聲浪四起。政府在評比拓寛公路及興建鐵路的成本及效益後，決定興建北迴線鐵路。時任台灣省政府主席謝東閔於行政院院會中報告後，由當時行政院長蔣經國裁示興建，並列入「十大建設」當中。
宜花仕紳捐地熱潮
但興建背後更感人的是，當年，宜蘭、花蓮地方仕紳掀起捐地建路熱潮，就為了促成這條東部居民引領期盼的大眾運輸要脈。
在北迴線興建之前，花蓮至台東的台東線一直都是獨立營運，未能與西部幹線相互連結。北迴線完成後，上可接宜蘭線、下可連台東縣，東部幹線開始營運，終能與西部幹線連接，讓東、西部交通打通。
早年，若要從台北到花蓮，得搭清晨6點的公路局班車，由台北經台九線、北宜公路、蘇花公路到花蓮。或是從台北搭宜蘭線火車到蘇澳站，再轉公路局公車到花蓮。200公里的路程，得花上一整天的時間，台北出發時看日出、到了花蓮已下午5點可看日落。
北迴線通車後，台北、花蓮只要4小時。2007年 5 月引進太魯閣號傾斜式列車後，更將行車時間縮短至2小時。
出人意表的是，這段路線原本被評估是賠錢路段，但自1979年完工、1980年全線通車後，無論客貨運業績都蒸蒸日上。尤其宜蘭到花蓮段的運輸，不僅承載旅客，還扛起全台一半以上的貨車列次，成為台鐵貨車最密集、也最賺錢的路段，更是全台唯一運量大於平行公路（蘇花公路）的鐵道路線，是「極少數鐵路做掉公路的案例」。
貼著太平洋而行的北迴線(上圖)；此段有「特產」的重聯柴電通行(下圖)。圖／楊惠君攝
隧道長、秘境多 鐵道迷嚮往
除了扮演重要的交通樞紐角色，北迴線在鐵道迷心中也有特別的地位。該線全長達31,029公尺，沿線有大、小橋樑共91座，隧道16座。特別是蘇澳以下，緊貼著東部山海之間而行，景色優美，隧道多、祕境多，還能在此見到「重聯柴電」。
沿線最富盛名的包括，武塔至漢本間的「新觀音隧道」總長10,307公尺，是全台灣最長的鐵路隧道。而僅離太平洋200公尺的漢本車站，因電影《練習曲》男主角與一名立陶宛女孩在此地相遇，隨電影熱賣，讓該站聲名大噪；而無人的武塔站，在北迴線雙軌電氣化完工前，是各級列車停靠、交會或待避的重要車站；南澳鄉泰雅族少女莎韻.哈勇為了送老師出征、遭暴風雨跌入溪中殉難的民間傳說發生地「莎韻之鐘」，也在該站附近，亦是鐵道迷熱門朝聖地。
一般鐵路的運能，能達到7成已近極限，北迴線的運能卻高達8、9成，擁擠不堪。路線容量也很飽和。1993年開始進行雙線電化工程，從此「單線無電桿時代」的北迴鐵路，告一段落。
即使如此，每逢連假，北迴線台北、花蓮車票仍一票難求，屢遭詬病。儘管台鐵添購太魯閣號與普悠瑪號欲紓緩購票不易的問題，但鐵路整體運能已近極限，假日買不到票的問題仍舊難解。2002年5月行政院「挑戰2008國家發展重點計畫」 中增列了興建「蘇花公路替代道路」方案，但其因環境影響評估問題與爭議暫遭擱置。
為提升載客容量，交通部2015年通過「台鐵北迴線蘇新、花蓮間瓶頸路段改善可行性研究」報告，祭出「客、貨分流」手段，增建第三及第四軌道的貨運專用道，原本的雙軌全提供客車使用。估計總經費100億4300萬元，進行4個區段增建3、4軌化改善工程，總期程6年，在完工後路線容量將大增，最高可達每13分鐘開行一班新自強號。若計畫如期完工，北迴線將邁入另一個新紀元。
全台最長的新觀音隧道
北迴祕境「武塔車站」
電影《練習曲》拍攝場景「漢本車站」。圖／楊惠君攝
參考資料：
《戀戀北迴30有成》
維基百科
延伸閱讀：
北迴開拓史
