【摘自民報文化雜誌第11期】
煤金創造礦業王國
近代台灣五大家族大多以土地、茶、糖、樟腦業、商貿致富，基隆顏家則是以開採地下資源建立礦業王國，使顏家的家族歷史別具特色。
顏家開台祖顏浩妥為福建泉州府安溪縣人，在1770年代初次渡台之後返回原鄉，子顏玉蘭再渡台在台中營生，子顏斗猛在1847年移居瑞芳耕墾，並加入當地之採掘煤炭工作，之後台灣開港通商，煤炭為西洋蒸汽輪船所需燃料，斗猛子尋芳繼續在四腳亭一帶開採煤礦。1887年劉銘傳開始興建基隆、台北之間鐵路，在基隆河發現沙金，引發採金熱潮，顏家亦在金瓜石探採金礦，奠定顏家煤金礦業王國的基礎。
開創顏家基業的關鍵人物是尋芳次子顏雲年(右圖)(1875-1923)、三子國年(1886-1937)。雲年曾受書房教育，1895年因其叔正春被日方誣為匪徒而與日軍折衝終獲釋放，乃識時局之變改學日語作為立身之具。1900年藤田傳三郎設藤田組開採瑞芳金礦，雲年負責提供材料與工人，並陸續設金裕豐、金盈豐、金裕利、雲泉商會等從事採礦獲利，1914年藤田組將事業轉售給雲年經營，1918年與藤田組合資設台北炭礦株式會社，同年與三井財閥合設基隆炭礦株式會社，1920年結合林熊徵、賀田金三郎、木村久太郎等資金將台北炭礦改組成立台陽礦業株式會社。基隆與台陽兩家總產量超過全島三分之二，被稱為炭王金霸。 1923年雲年去世，國年繼之並將主力投入煤礦事業，1925年創設海山炭礦株式會社，後併入台陽。
交通、產業多角經營
開礦必需要交通配合，雲泉商會修建瑞芳通九分道路，促成九份繁興。1912年設基隆輕鐵會社，陸續興建基隆到猴硐、三爪子、金山、萬里、瑞芳、金瓜石；石底至三貂嶺的輕鐵。1917年設海山輕鐵建設三峽至成福、大寮、鶯歌的輕便鐵道。這些道路除運礦產之外也提供這些偏遠地區民眾的交通往來，其中猴硐到平溪的鐵道後來擴建併入北宜線系統，就是現今熱門的平溪支線觀光鐵道。顏家經營礦業、交通、木材業，另擴及金融業如台灣興業信託、基隆商工信用組合、大成火災保險等；水產和造船業如台洋漁業(與辜家合作)、蘇澳造船等；還有倉儲、電化、化工等事業。
顏國年在1924年4月24日至7月8日前往中國華北、東北和朝鮮考察，曾考察保晉、同寶兩公司的煤礦，引發對中國山西煤業的興趣，而居中安排的三井集團亦思利用顏氏的台人身分拓展煤業版圖，但因北洋政府直系吳佩孚失勢，此想法都成泡影，否則顏家將是很早就深入中國內地的大台商。
文教公益與社會網絡
顏家重視文化教育，倡建瑞芳公學，支助九分公學和基隆公學，顏國年擔任總督府評議員，力倡義務教育和日台共學，落實日台平等，設置工業學校以培養本島技術人才。戰後接辦基隆商工專修學校，提供顏家私有土地興建校舍，1955年正式成為光隆商業職校。另捐九分2.8甲地建學校，校名欽賢國中即感念顏雲年長子顏欽賢之意。
顏家鑑於基隆港埠外來工作者多居住場所不足，1921年聯合辜顯榮、林熊徵出資興建博愛團住宅共66戶，提供低廉房租，成為基隆重要公益事業，博愛團、陋園和環鏡樓是顏家在基隆市區最有代表性的建物，可惜今已皆拆除改建。
顏氏兄弟以其資產聲望成為社會佼佼者，顏雲年在1921年出任台灣總督府評議員，顏國年曾任基隆街協議員、台北州協議員，1929年亦膺任總督府評議員，為兄弟檔同任此職者唯有顏家。
台灣大家族間的商業合作相當普遍，顏家與板橋林家、鹿港辜家有合作，家族成員也發展出門當戶對的婚姻網絡，大家比較熟知的有顏國年三子顏滄濤娶鹿港施素筠(裁縫服飾專家)，長女顏梅嫁鹿港丁瑞鉠，次女顏碧霞嫁名醫魏火曜等；顏國年三子顏德修娶許丙(板橋林家總管)之女許碧霞，女兒顏絢美則與板橋林家的林明成結婚等等。
改朝換代煤金餘暉
台灣近代五大家族中的顏家主要是以開採煤、金礦致富，資源枯竭即告結束，其土地資本亦難加值發揮運用，因此與其他家族有所不同。在基隆市區有噹多地產，包括購自木村久太郎的宅邸，改名為陋園，大部分土地在戰爭後期日人支付搬遷費後徵用建神社或做為軍事用途，戰後則被中華民國政府以日產接收，顏欽賢向市府交涉，反而要求付大筆金錢，不服力爭還被列入黑名單，後來改建為眷村的建國新村，剩下土地另捐設光隆商校，只留存顏氏宗祠。2007年顏甘霖曾提出要求政府歸還土地，至少也要將基隆的中正公園改名為顏回公園，以示紀念顏家遠祖。
1947年發生二二八事件時，顏國年長男滄海台北的家被國軍搜掠人也被抓，要用他交換顏欽賢，後來經過蔡繼琨(交響樂團團長)交涉才釋放，民間流傳軍方覬覦顏家多金，要求以金條贖命才釋放。
顏家戰後以國年長子欽賢為主軸延續或開拓相關事業，煤礦事業在1970年代告一段落，其他主要的事業有蘇澳造船、三陽船務、三陽金屬、台北客運、新東機械、台陽合金、瑞芳工業、啟弘化工、瑞芳砂礦等，其他關係企業超過三十家。
顏家以採煤金礦起家，造就顏國年次子顏滄波成為地學家，他從台北高校畢業後進台北帝國大學受教於地質學權威的早坂一郎，之後前往中國北大任教，戰後回台任教台大再到中央大學創設地球物理研究所，還擔任過中央圖書館館長，從礦物管到圖書文物。雲年長子顏欽賢除職掌事業，但仍熱心為礦業留史，1955年成立台灣礦業史編纂委員會，1969年全書完成，分為兩冊近3,000頁，篇福達200萬字，1983年再完成續編，為台灣礦業史保留珍貴的史料資產。
顏欽賢之子顏惠民在日本與一青和枝結婚歸化日本，長女一青窈(下圖左)為著名歌手，次女一青妙(下圖右)在整理父親遺物後，追索其父親及家族的故事，撰寫《我的箱子》自傳體的書籍流傳，算是煤金餘暉映異國。
