1963年6月11日上午，越南僧人釋廣德在西貢（今胡志明市）的一處十字路口，以汽油引火自焚，抗議吳廷琰政府的宗教迫害，震驚全世界。此事件導致吳廷琰政權在5個月後（1963年11月）被政變推翻，獨裁者吳廷琰、吳廷瑈兄弟被殺，南越政府陷入短期混亂。1965年，另一名獨裁者阮文紹上台，貪腐程度比起吳廷琰有過之而無不及，雖有美國硬撐，已經大失民心，1975年越南共和國滅亡，越南全面赤化。
吳廷琰政權的排佛政策
二戰之後，越南脫離法國統治的獨立之路有點複雜。1945年胡志明建立共產主義的越南民主共和國，一般稱北越，並與法國開戰（法越戰爭）。1949年，法國當局扶植親法反共的保大帝成立「越南國」與北越對峙；1955年美國當局扶植親美反共的吳廷琰，以非常離奇的舞弊手段操作公民投票，將君主制改為共和制，國號也改為「越南共和國」，一般稱南越。
南越政權雖只有短短20年（1955-1975），而且美名為共和制，但幾乎全部處於獨裁統治和白色恐怖之下。吳廷琰8年統治期間，跟台灣的蔣介石一樣，重用特務機關，並以反共之名迫害異己。據估有5萬人死亡、7.5萬人遭監禁（遠高於台灣白色恐怖）。吳廷琰並重用其四弟吳廷瑈（名義上是總統府顧問）。如果吳廷琰是暴君，吳廷瑈就是權臣，也是南越的特務頭子。吳氏家族是「裙帶政治」的誇張典範，吳廷琰的二哥吳廷俶、五弟吳廷瑾，也都是惡名在外。
吳氏家族的宗教迫害也是惡名昭彰。受到法國統治的影響，吳氏家族也信仰天主教。而越南自古是佛教興盛之地，佛教徒佔南越人口的70%-90%。但吳廷琰卻以政治的力量，公然而廣泛的施行「尊天主而貶佛教」政策。天主教徒享有佛教徒沒有的優惠，天主教會成為全國最大的地主（大批佛教徒農民的土地被徵收，轉移到天主教會），美援分配也以天主教族群為主；至於佛教，不僅備受歧視，傳教活動受限制，寺廟被劫掠、教徒被迫改宗之事亦屢有所聞。
到了1963年春的「順化佛誕槍擊案」，當局更對佛教徒進行血腥鎮壓。該事件緣於當局對於佛誕日（農曆4月8日，西曆5月1日）祭出雙重禁令：禁止懸掛佛教旗幟，不准舉行慶祝活動，佛教徒即使將活動時間往後延一個禮拜，當局仍予禁止。5月8日，群眾不理會政府禁令，懸掛佛教旗幟，當局調派軍隊鎮壓，向群眾開火，造成九人死亡。
此一事件舉國譁然，佛教徒和社會各界陳情示威，吳廷琰置之不理（直到5月30日才被迫接受陳情，並撤換順化市長）。佛教徒要求實施宗教平等政策，並對「五八事件」積極善後，吳廷琰的回應是在6月2日頒布集會遊行禁令，6月3日在順化向示威群眾發動化學武器攻擊，以及在6月4日頒布順化戒嚴。
釋廣德自焚事件
1963年6月11日，抗議行動達到高潮。僧尼群眾上街遊行，來自順化天姥寺的66歲僧人釋廣德（1897-1963）在西貢市的高棉大使館前，以蓮花坐姿引火自焚，喚醒世人對南越佛教遭到迫害的重視。在場目睹過程的美國記者大衛（David Halberstam）描述：「在他燃燒的過程中，他沒有抽動過一塊肌肉，沒有發出一點喊叫，他本人出奇地鎮靜，和他周圍哀號的民眾形成了鮮明的對比。」
釋廣德的遺體隨後被運回西貢最大的佛寺——舍利寺，並在6月19日荼毘（火化），肉身燒燼，唯心臟完好堅硬，有如心臟舍利子。對佛教而言，這是心地非常清淨（一心）的證明，也是修行達到某種證量的表徵。越南人因此稱他為「廣德菩薩」。
釋廣德自焚的畫面，被美聯社記者布朗（Malcolm Browne）拍攝下來，在美國各大報刊登，震驚全球。布朗因此獲得1964年的普立茲獎。美國總統甘迺迪看報大驚，直呼：「耶穌基督！」（Jesus Christ，「天哪」之意），他說：「沒有其他照片，比這張照片更令世界激動的了。」然而在南越，當時全國權力最大的女人陳麗春（吳廷瑈之妻，因為吳廷琰未婚，陳氏實際扮演南越第一夫人的角色），卻把釋廣德的自焚貶為「和尚的燒烤秀」（monk barbecue show），並且說：「就讓他們自焚吧，我會鼓掌的。」她的言論透過媒體報導，引起國內外譴責，歐美媒體封她為「惡龍夫人」（Dragon Lady）。陳麗春此言也激怒甘迺迪，並對國內的反吳廷琰勢力火上加油，加深朝野對立。
事實上，釋廣德自焚後，南越政府的宗教迫害和「佛教徒危機」並未解決，反而加深。吳廷琰當局疑似對佛教徒採取兩手策略：一方面跟佛教徒談判，一方面又授權軍警對佛教徒及同情群眾的鎮壓。8月20日，當局發布全國戒嚴；隔天，武裝軍警發動對佛教界最猛烈的攻擊行動，包括舍利寺在內，西貢和順化有多家寺院遭軍警攻佔，軍警被指控對寺院開槍、焚燒、搶劫，炸毀佛像，汙辱僧尼，多名佛教領導人士被捕。官方承認拘禁佛教徒845人，逮捕學生1,380人，但數目可能低報。有人估計，僧侶被捕者約有兩千人之多。這一事件，被簡化稱為「查抄舍利寺事件」。特務頭子吳廷瑈在這場事件扮演關鍵性的角色。
查抄舍利寺事件，導致民間反吳廷琰的勢力，由原來以佛教徒、同情群眾（主要是青年學生）為主的局面，擴大到各行各業、甚至軍政人士；當然也導致吳廷琰政權背後的「老大哥」——美國政府，為了南越的政治穩定，不得不採取行動。1963年11月1日，陸軍將領楊文明和一群軍官聯手，在美國中央情報局和美國駐越大使館的策動下，發動政變逮捕吳廷琰、吳廷瑈兄弟（「第一夫人」陳麗春當時在美國，逃過逮捕）；隔日，兩兄弟被殺，吳廷琰獨裁政權覆亡。
時至今日，僧人自焚事件仍在西藏發生。中共政權對西藏的宗教迫害，遠遠超過吳廷琰政權在南越的宗教迫害，光是對佛教徒的殺戮，恐怕連吳廷瑈本人都不敢想像。雖然至今已有超過140名藏人（包括出家眾與在家眾）自焚，然而當年震驚甘迺迪的情形，在今天的國際政壇殆成絕響。各國看在錢的份上，爭相拉攏北京政權（至少沒打算採取行動，要求它放棄宗教迫害），從而藏人的處境，也更加孤立絕望。
延伸閱讀
吳廷琰（維基百科）
許文堂，〈當代越南佛教的政治參與〉，《台灣東南亞學刊》，9:2, 2012
