三月中，在埃及首都開羅的地下水道發現了古埃及法老王拉美西斯二世（Ramesses II）高達8公尺的巨大雕像。拉美西斯二世，古埃及第19位王朝法老，被譽為古埃及最著名與重要的法老之一，在位67年間，大興土木了許多廟宇並進行一連串的遠征，留下了新王國時期最後的盛世。
一直以來，古埃及帶給世人的印象大多為古老而神祕的民族，此民族從水壩、金字塔的建造到使用文字且有數學、天文學等知識的建立，也可看出古埃及人的聰慧。而在一項考古中更發現在西元1940年代被發現的四環黴素（tetracycline），早在距今約1700年前就被古埃及人拿來使用。
四環黴素，是一種抗生素藥物的總稱，由鏈黴菌屬放線菌門細菌產生，化學結構皆由4個環組成，作用機制為其特異性結構會阻斷核醣體位點的結合，影響或抑制蛋白質的合成，第一個被發現的四環黴素為金黴素（chlortetracycline），由道格（Benjamin Minge Duggar）在1940年代在土壤細菌中所發現，此藥物現今多用於治療毛囊發炎等皮膚疾病上。
而在一次的考古中，科學家將西元350~550年間努比亞王國（Nubia）的木乃伊放在紫外光下照射，發現在骨頭裡有大量的黃綠螢光，引起考古學家的好奇，因為長期服用四環黴素會與骨頭內的鈣結合並沉積，再經過骨頭化學分析後，確認骨質內含有大量的四環黴素，且這些四環黴素為會隨著骨頭的生長進而層層堆積，甚至於4歲小孩的骨頭內也可測量到四環黴素的蹤跡，表示可能是被刻意的攝取，而非偶染的微生物汙染。
那這些四環黴素是從何而來？科學家推斷可能透過食物攝取而來，古埃及人將穀物儲存在地底下時容易遭受一種常見於土壤中的鏈黴菌（Streptomyces）所汙染。雖然努比亞人也利用這些穀物來製作麵包，但經烘烤後僅會帶有少量的四環黴素，只有當穀物發酵時才會產生大量的四環黴素。
千年出土的木乃伊都可發現四環黴素
從事重建古代飲食的科學家阿梅拉戈斯（George Armelagos）認為古埃及人可能是透過啤酒的製作來產生四環黴素。透過古埃及人所留下的釀造啤酒的配方，阿梅拉戈斯與他的學生也成功的釀造出充斥著四環黴素的啤酒。古埃及人所釀造的啤酒與現今啤酒不同，是由一種穀物粥（cereal gruel）發酵釀造而成，古埃及人除了喝其釀造出的液體外，也將發酵後的穀物當作稀飯食用。
從經過千年出土、不同年齡的木乃伊皆可發現四環黴素，顯示富含四環黴素的酒精與穀物遠在一千多年前就被古埃及人大量活用，並自年幼時期即開始食用。
或許，古埃及人並不知道什麼是四環黴素，只知道在一次誤打誤撞的穀物汙染下釀造出富含抗生素的啤酒，飲用後除了帶來酒精的作用外，還能減緩身體上的病痛。
埃及石牆上的穀物收割圖。圖／科學月刊提供
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本文由李依庭（科學月刊編輯）執筆，科學月刊授權使用，謹此致謝。原文出處
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