美國在18 世紀獨立戰爭之後，建立了高度地方自治的邦聯制，首先是各州聯合建立邦聯；再經過費城會議制定聯邦憲法，建立美利堅合眾國，由北部的資產階級和南部以種植為主的奴隸主聯合執政。不過因為經濟發展需求不同，導致雙方出現矛盾；尤其是林肯當選總統後，南方奴隸主深感大權旁落，於是開始製造分裂，蓄意發動叛亂。1861年4月12日，南方叛軍砲擊聯邦軍駐守的薩姆特要塞，公然挑起國内戰爭，直到1865年4月9日，這場南北戰爭（美國內戰）方告結束。
19世紀中，美國出現兩種不同社會制度：北方發展成資本主義的雇傭制、南方則以種植為主廣蓄黑奴，南北可以說各行其道，社會矛盾已經到了不可解的地步。此時蓄養黑奴制度已成為阻礙美國社會經濟發展的主要因素。
1861年美軍司令史考特「蟒蛇計劃」圖，該計畫是對抗南方叛軍的重要戰術。圖／Public Domain
一場解放黑奴的戰爭
到了1860年，呼籲維護聯邦統一、反對奴隸制擴張的林肯當選美國第16屆總統，南方奴隸主深感威脅，乃挑起戰爭。1861年4月15日，林肯被迫宣布南方為叛亂州，並號召7萬5千名志願軍，為恢復聯邦統一而戰。
在這場南北戰爭當中，無論是州數、人口、工業生產、財政金融、交通運輸、軍事力量或政治上，北方均佔盡優勢。不過在戰爭初期，聯邦軍隊卻是失利頻傳，主要原因是南方軍隊有備而來，並取得主動權；還有一個重要原因，林肯政府把最敏感的奴隸制度存廢問題擱在一旁。1861年7月，在距離華盛頓40公里的馬那薩斯城發生第一次會戰，聯邦軍被人數較少的南方軍擊敗，華盛頓幾盡失守。此後，群眾擧行示威遊行，要求解放奴隸，分給農民土地，挽救危局。
林肯頒佈兩措施 扭轉戰局
為了改變這一狀況，林肯政府及時採取兩項重大改革措施。1862年5月20日，政府頒布了《宅地法》，9月22日，又發表《解放黑奴宣言》。這對日後戰局產生根本變化，聯邦軍逐漸掌握各戰場的主動權。
1863年夏聯邦軍轉入反攻，繼7月1日到3日取得葛底斯堡戰役的決定性勝利後，又在7月4日攻陷密西西比河下游的維克斯堡，摧毁了聯盟軍（南方各州脫離聯邦後，成立一個美利堅聯盟國，推選戴維斯為總統）的進攻力量，徹底扭轉戰局。接著，聯邦軍採用新戰略積極進攻，到1864年底，南方陷入癱瘓狀態。1864年11月，林肯以絕對多數再度當選總統，南方敗局已定。
1865年4月3日，聯邦軍攻克里士滿。4月9日，聯盟軍總司令羅伯特·李將軍率部2萬8千人向聯邦軍投降，美國南北戰爭以北方的勝利宣告結束，美國恢復統一。從左翼的觀點來看，美國南北戰爭是美國史上第二次資產階級革命，它掃除美國政治和社會發展中最大障礙奴隸制度，使得美國在最短的時間繁榮，成為最大的資本主義國家。
從一個新興國家的角度來看，南北戰爭是一場規模超大的戰爭。北方軍（聯邦軍）動員220萬人力（包括實際作戰和支援作戰者），南方軍（聯盟軍）動員75萬至100萬人力，結果聯邦軍死亡36.5萬人，受傷28.2萬人；南方軍死亡29萬人以上，受傷13.7萬人；平民死亡5萬人，受傷8萬人。總共有70萬人以上罹難，50萬人以上受傷。甚至有人估計死亡人數應在100萬人以上，因為南方軍可能動員不少黑奴支援作戰，或有不少黑奴犧牲，他們並沒有完全反映在傷亡數據上。
從死亡比例來看，規模更是驚人。據美國學者John Huddleston估計，約有10％的20-45歲北方男性和30％的18-40歲南方白人男性在戰爭中死亡。此外，一般人想像不到的是，無論北軍或南軍，病死都遠比戰死的多。這是因為當時衛生環境很差，病菌取得最後的勝利。
以南北戰爭為題材的電影和小說
美國南北戰爭也是十九世紀首次現代化型態的戰爭，其中鐵甲艦、左輪手槍、機關槍在南北戰爭中出現。同時南北戰爭中的戰地新聞報導，帶動報業發達。另外在戰爭中首次使用摩斯密碼與電報通訊。除此之外，南北戰爭也首度使用火車運輸士兵及火砲開赴前線。
美國南北戰爭後，展現在電影藝術方面，包括電影《亂世佳人》（Gone with the Wind，獲得奧斯卡最佳影片獎、奧斯卡最佳女主角獎等多項）、《冷山》（Cold Mountain）、《眾神與將軍》（Gods and Generals）、《蓋茨堡之役 (1993年電影)》（英文原著《天使殺手》）、《光榮戰役》（Glory）、《與魔鬼共騎》（Ride with the Devil）、《黃金三鏢客》（The Good, the Bad, the Ugly）、、《林肯傳》（Lincoln，該片獲得奧斯卡最佳男主角獎）、《瓊斯的自由國度》（Free State of Jones）。在小說方面，有飄、小婦人、湯姆叔叔的小屋、姊妹、決戰葛底斯堡。上述劇情內容，都以南北戰爭作為主要素材。
