因分裂國家罪名，於2014年9月遭中國判處無期徒刑的知名維吾爾學者伊力哈木，週三被瑞士著名的「2016馬丁·恩納爾斯人權獎」，評選為3名候選人之一，理由是他在中國動亂的新疆地區，不懈努力，試圖促成維漢對話機會。
這個素有「人權領域諾貝爾獎」的獎項，是由總部設在瑞士日內瓦的馬丁·恩納爾斯基金會(Martin Ennals Foundation)所創設。新疆維吾爾學者伊力哈木·土赫提(Ilham Tohti)，被評選為2016年度獎項的候選人，以表彰人權捍衛者，為人權公義，不計個人代價的付出與勇氣，也希望透過這個獎項，提昇其知名度，藉以保護他們的生命。
該基金會以國際特赦組織(Amnesty International)創始人，馬丁·恩納爾斯（Martin Ennals）來命名。年度提名內容指出，經濟學家伊力哈木，為促進中國的維吾爾少數民族與佔主導地位的漢族之間的「對話和理解，一直做出不懈努力，儘管維族人處在受宗教、文化和政治壓制的環境之中。」
《紐約時報》（The New York Times）4月27日報導指出，此一人權獎項提名，幾乎肯定會觸怒北京。2014年，恩納爾斯基金會提名另1位中國維權女性曹順利，為年度獎項候選者之後，據基金會透露訊息指出，中國官員曾遊說瑞士聯邦當局、基金會的捐助者和合作夥伴，試圖阻止她獲獎。曹順利在評選出最終獲獎人之前，同年3月已在羈押期間身亡，而且遺體去向不明。
另外，2名今年入圍該獎項者，分別是來自敘利亞的失蹤人權女律師拉贊·扎伊圖娜(Razan Zaitouneh)，以及名為「九區博主」(Zone 9 Bloggers)的衣索比亞人權團體，因其挑戰當地嚴格的新聞媒體管制、封鎖。這個獎項將在今年10月間頒發。
「此3人或團體的表現尤為勇敢、執着，即有原則、又有創新性，而且冒着非常高的風險，」國際人權服務社(International Service for Human Rights)主任菲利普·林奇(Philip Lynch)說，該機構是10個參與提名和評選的團體之一，其它評選團體還包括國際特赦組織（Amnesty International）、人權觀察（Human Rights Watch ）等團體。
崎嶇難行的人權道路
身為女律師的扎伊圖娜，在該國建立違規檔案中心(Violations Documentation Center)，來追蹤敘利亞監獄中的死亡情況，以及虐待犯人情事，她從2012年就躲起來，次年與丈夫和2位同事一起遭到綁架。其後，一直處於失蹤狀態。
「九區博主」報導衣索比亞的政治、憲法問題，以及該國政治犯遭受的非人待遇。他們之間，也有一些人曾面臨恐怖主義指控，雖然這類指控後來都被撤銷，然而檢察官對法官的撤銷判決，提起上訴；他們中有3名博主已經逃離自己國家，展開流亡。
伊力哈木曾是位於北京的中央民族大學的教授，他直言不諱地批評中國鼓勵漢族移民到邊遠西部新疆地區的政策，他呼籲政府給新疆的維吾爾人機會，讓他們也能得到漢族人享有的經濟利益，並應允許維族人保留他們的東突厥斯坦文化（Turkistan Culture）。人權組織指出，伊力哈木訴求反對分裂主義，並對新疆地區維吾爾人日益增強的武力反抗意識，表達關切。伊力哈木曾多次遭中共當局軟禁，2013年，他被禁止離開中國，以致未能前往美國印第安納大學，擔任訪問學者。
2014年1月，伊力哈木在北京家中被捕，並被遣送新疆首府烏魯木齊，同年9月，他在烏魯木齊接受為期2天的不公開審理，對他的指控包括領導一個分裂組織、以及將新疆問題「國際化」。他遭判處無期徒刑的消息，引來美國，以及其它歐盟國家、人權組織的一致譴責。
「透過判處他無期徒刑，（中共當局）他們發出一項極端訊息，那就是，完全不存在，任何批評新疆政策的空間，哪怕是用和平手段，」人權觀察組織(Human Rights Watch)中國部主任芮莎菲(Sophie Richardson)在電話中接受《紐約時報》訪問時表示：「我們認為，他的工作對新疆問題來說，是解決方案的一部分，而不是問題的一部分。」
