今（2017）年上映的電影《關鍵少數》（Hidden Figures），描述3位非洲裔的美國女性工程師，1960年代在美國太空總署團隊背後提供驚人的聰明才智，成功將太空人約翰葛倫（John Glenn）送入地球軌道，入圍三項奧斯卡大獎。這歷史性的一刻發生在1962年2月20日，約翰葛倫搭乘友誼七號太空船（Friendship 7 capsule）升空，以1萬7千哩時速環繞地球軌道3圈安全返航，為美國太空史寫下紀錄。
繞地飛行的第一位美國人
約翰葛倫的一生是個傳奇，寫下多項「第一」。他也被譽為美國20世紀最偉大的探險家、國家英雄、太空先鋒等稱號。
1921年7月18日，約翰葛倫出生於美國俄亥俄州，長大後參加美國海軍的飛航訓練，成為第二次世界大戰和韓戰期間的戰鬥機駕駛員。1954年完成試飛員的訓練；1957年，當時是上校軍階的葛倫駕駛一架F8U-1噴射機，完成首次橫貫美國的超音速飛行，證明噴射機能夠高速長距離飛行。
1958年剛成立的美國太空總署（NASA）從美軍招募太空人，37歲的葛倫雖接近40歲的年齡上限，仍從508名美軍飛機駕駛中脫穎而出，與另外6名飛行員入選為美國第一批太空人。
1962年2月20日，葛倫參與NASA的水星宇宙神6號（Mercury-Atlas 6）計畫，乘坐「友誼七號太空船」從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地（CCAFS）發射，成功在地球軌道繞行3圈。他首次感受到太空無重力狀態：「零重力，但我覺得還好。」(Zero G, and I feel fine)。那次飛行，使他成為環繞地球飛行的第一個美國人。
當時全球因冷戰陷入核子毀滅恐懼，俄國太空人前一年已完成環繞地球飛行，而美國只兩度派人達到太空邊緣。美國人不禁懷疑政府的太空實力，質疑聲浪愈來愈大。葛倫的成功，使美國人的疑慮消散，相信美國有能力與蘇聯對抗並贏得勝利，並促使美國進一步探索外太空。
葛倫也因為這項任務，被譽為「國家英雄」，應當時的甘迺迪總統之邀到白宮作客，並向國會參眾兩院聯席會議發表演講，獲得全體起立鼓掌歡呼，紐約市和美國各地也為他舉行慶祝遊行，非常風光。
葛倫1962年結束任務返回地球後，在卡納維爾角空軍基地接受甘迺迪總統的褒獎。
圖／NASA (Public domain), via Wikimedia Commons
電影《關鍵少數》即描述此次太空任務。圖／《關鍵少數》電影海報
葛倫在1964年脫離太空人行列，進入政界；1974年當選代表俄亥俄州的國會參議員，並連續擔任參議員24年。在國會期間，葛倫特別關注國防議題，特別是防止核武擴散問題。
77歲飛上天：史上最老的太空人
1998年，他從參議院退休前夕、也是他在執行首次環繞地球軌道任務36年後，又以77歲的高齡參加發現號太空梭（shuttle Discovery）執行的STS-95任務。當年仍身為俄亥俄州參議員的葛倫自行遊說了2年，表示他願意成為「人類白老鼠」，才獲得NASA首肯。這趟任務，讓葛倫成為進入太空最老的人。
在為期9天的飛行中，77歲的葛倫參加好幾項科學試驗，以便讓科學家評估太空飛行對老年人的衝擊，包括生理與心理反映、健康影響等。
2014年，葛倫於克利夫蘭診所接受心臟瓣膜置換手術。2016年12月8日，葛倫因為罹患多重疾病，健康狀況每況愈下、終究難敵病魔而逝世，享壽95歲。美國各界表達哀悼，其中曾飾演太空人的奧斯卡影帝湯姆漢克斯（Tom Hanks）也以「God speed, John Glenn(一路順風，約翰葛倫)」一語，追思他心目中的英雄。
NASA在推特（twitter）上表達遺憾悲痛，指「葛倫是第一位在太空環繞過地球的美國人，是個真正的美國英雄，祝福你，Ad Astra（拉丁文：飛往星空）。」懷念這位勇敢的探險者。
葛倫死後哀榮，靈柩覆蓋美國國旗，由海軍陸戰隊員扶棺。
圖／NASA (Public domain), via Wikimedia Commons
