根據日本放送協會NHK的報導，明仁天皇已透露生前交棒的意思，而且這項決定已經與德仁皇太子和文仁親王（秋筱宮）溝通過。他打算在未來數年內退位，目前有關方面正在進行調整，以使天皇陛下能夠親自向國內外廣泛闡述自己的想法。
明仁天皇生於1933年，年號平成，即位至今已是平成28年。
事實上，在311大地震那年，明仁天皇的次子文仁親王就曾經拋出「天皇退休制」的說法，當時外界初以為是文仁「逼宮」，後來聽說這是皇族與負責皇家事務的宮內廳拋出的議題，可能的原因是，明仁天皇不僅年事已高，且健康欠佳，曾患前列腺癌、心臟疾患等疾病，還得參加憲法規定的國事活動等諸多公務，確實對一個高齡八十的人來說，是一件非常吃力的事情。
NHK的報導中說，明仁天皇認為「作為國家的象徵，能夠充分完成憲法賦予職責的人，才應該身處天皇之位。」基於這一點，明仁天皇自己認為，今後伴隨年齡的增長，自己將大幅度地減少參加公務的次數，有時還會委託其他人代理公務，因此，不希望自己繼續身居皇位。
不過，也由於明仁天皇的親民作風，讓他仍拖著羸弱身軀多次前往災區慰問災民、祭悼亡靈，還與民眾同席而坐、耐心傾聽，讓日本社會在最困苦的時候，還能感受到一股極大的支持力量，因此使得天皇受到日本社會極高的評價。
明仁專精生物學。從1967年開始，陸續發表了38篇學術論文，奠定了自己在世界蝦虎魚研究方面的專家地位。
另外，值得一提的是，將近一甲子之前（1957年），當時還是太子的明仁在參加網球比賽時邂逅了正田美智子，兩人開始交往。不過，美智子是平民出身，因此論及婚事時便遭遇極大阻力，畢竟從無日本皇太子與平民通婚的前例，但由於明仁對美智子的情意堅貞不渝，最後終使日本皇室打破了與平民通婚的先例。1989年1月，明仁繼承皇位之後，美智子也成了日本歷史上首位平民出身的皇后。
