橫伸雙手向天空
不驚暴雨不驚風
根深能耐寒霜凍
直立天地是英雄——〈斑芝樹〉（又名英雄樹）
莫道春來葉猶空
一旦花開滿樹紅
杯中花露濃似酒
解飲唯有白頭翁——〈斑芝花〉
台灣每年農曆過年後的初春，南部的山野和道路，很多地方都可看到有種樹幹高挺光禿的樹木，橫伸的小枝條，皆開滿了一朵一朵橘紅色的大紅花，花朵成簇，一樹紅趴趴，那就是斑芝花。
斑芝花和刺桐花，是台灣最美麗的兩種本土樹花，都在春天開花，斑芝花先開完，換刺桐花開。斑芝是台語，學名叫木棉，斑芝花就是木棉花。原產印度和南洋，相傳是荷蘭人引進台灣的，年代已久，已被當作本土花樹。
木棉樹為何叫斑芝，無從查考，很像是平埔語。台南東山有一平埔部落叫吉貝耍，當地人說吉貝耍就是斑芝花的意思。中國雲南稱木棉花叫攀枝花，與斑芝同音。
斑芝的樹幹挺直，無岐枝，都是隨著樹幹側生枝條，向四面橫伸。斑芝樹的習性，只要旁邊有其他的樹木，就會一直向上生長，直長到比旁邊的樹高，然後高高突出在樹林的頂端。遠遠看去，整棵樹高挺直立，俾倪群樹，橫伸的樹枝就像張開的雙手，其形狀氣勢，就像頂天立地，直立於天地之間的樹之英雄。故民間稱斑芝樹又叫英雄樹。
斑芝的生命力極強，全台灣都有，連台南、高雄的月世界惡地形，那樣貧瘠乾旱的地方，也都能深根抓土，不怕風雨摧搖，不怕寒霜，長得欣欣向榮。
斑芝是落葉喬木，高可達25公尺，樹幹挺直有圓錐形小瘤刺，不可靠近。木質鬆鬆軟，不能做建材，鄉村作柴燒火外，只用來鋪溪溝的木橋板或立籬笆柱。
斑芝是夏天綠葉茂密，秋天蕭瑟，冬天葉子掉落，整棵樹皆光禿禿於寒風中，一葉不留。直到南風一吹，春天到來，光禿禿的樹枝，就開始滿樹滿枝的開花。花謝落之後開始結果和長新葉。橢圓形果實熟乾後就裂開，雪白的棉絮夾帶有黑色種子，會一朵一朵輕輕的隨風飄飛。鄉下人都用斑芝棉絮做枕頭。
斑芝果實裂開，裡面都是雪白的棉絮，鄉下人撿來做枕頭。（圖／呂自揚攝影）
斑芝在陽曆二、三月開花，通常都是在農曆春節過年後，驚蟄時，由南方的高雄屏東先開，然後北方的台南、嘉義、台中、桃園接著開。就像是春風拿著一把燦爛的火花，從南台灣的道路、平野、山坡，一直吹向北台灣，一路點燃著一樹一樹，一朵一朵，百千樹，千萬朵如茶杯狀的橘紅色大花朵，熊熊的燃燒。有的是單棵，有的是成排成林，散布在全島各地的路邊、平野和山坡，到處是滿樹燦爛，一片火紅，引人歡喜觀賞，招鳥來啜飲花露。
斑芝花都簇生在光禿禿的大小樹枝上，黑褐色的花萼如杯狀，有3裂，長約3-5公分，直徑約3-4公分。花瓣有5片，長約6-8公分，整朵花就像一個杯子，大的花綻開時，直徑約有10公分，花瓣肉質厚軟，碩大橘紅艷麗。每棵樹的花期約三個禮拜。花開時節，如杯狀的橘紅花朵，都掉落滿地，也是大自然通報春之到來的一景。
斑芝花開時的早上，每朵像杯子的紅色花朵裏，都滴滿了花露。早起的白頭翁、麻雀、綠繡眼和烏秋，都會飛來斑芝樹上，跳上跳下地爭相啄飲著花杯中的花露。有時也會有又飛又跳的松鼠，搖著白尾巴來搶著喝。白頭翁常成群飛來花枝間，醉飲著一朵一朵的斑芝花露。
最懂解品飲斑芝花露之美味的白頭翁。（圖／呂自揚攝影）
斑芝樹即木棉樹，只要旁邊有其他的樹，就一直長到比其他的樹高，樹枝橫伸像張開雙手的英雄，故又名英雄樹。（圖／呂自揚攝影）
作者童年在高雄田寮月世界的山村長大，出門到處都有斑芝樹。斑芝花開季節，早上上學或上山工作、放牛，都常和同伴去摘那低枝的斑芝花，來啜飲那又清甜又涼涼的斑芝花露，帶著濃濃的斑芝花香，很喜歡喝。
斑芝的樹形高雅，花朵艷美，是台灣人普遍喜歡的本土花樹，深富鄉土感情。有許多縣市把斑芝的樹或花，當作縣樹或縣花，是高雄市的市樹與市花，以前台中縣的縣花，桃園市的市樹與市花，也是金門的縣樹。
近年來，野外斑芝花漸少，台南白河、將軍、鹽水的道路，都種有上百公尺的斑芝花路，成為春天的觀光景點，以白河初埤最有名。國道1號高速公路的岡山段，斑芝花盛開時，也是非常漂亮。
斑芝樹遍生台灣各地，雄偉優雅，直立天地，很能代表台灣人刻苦奮鬥，不屈不撓，永遠堅毅的精神。
附記1：台語叫斑芝樹和斑芝花，濃濃的鄉土語言，美麗的本土花樹，用台語和華語念，都很順口，很親切。不知那些斑芝花的觀光景點，為何不取名為台語的斑芝花路，而取名為華語的木棉花道。木棉樹、木棉花只能用華語念，用台語念很不順口，無親切感和鄉土味。
附記2：金門有棵百年斑芝木棉樹，高過五層樓，樹幹卻有歧枝，很奇特。
在雞蛋殼上書寫斑芝花詩。（圖／鄭春翔蛋書，呂自揚提供）
手稿。（圖／作者提供）
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