今年10月5日是日本六曜曆法的「友引」之日，這是最適合婚嫁的吉日。這天日本皇族高圓宮典子公主出閣。典子的父親是明仁天皇的堂弟憲仁親王，母親是去年9月在阿根廷申奧會上以溫馨的英語演講而獲評審好評的久子妃。2002年父親驟逝時，典子才14歲，如今她成為著名古蹟「出雲大社」(Izumo Taisha)第84代宮司千家尊佑的長媳。島根縣出雲市這戶姓「千家」的一族是擔任歷代出雲大社的宮司家族。宮司(Guji)即掌管神社最高神官，相當於寺院的住持。依《皇室典範》規定，女性皇族婚後即脫離皇籍。除去了象徵皇族姓氏的宮號，從此成為千家典子(SENGE Noriko)。然而宮中成員少一人，「女性宮家」議題，再度引起輿論關心。
記得2004年，平成年號已進入第16年，鑒於天皇的第三代尚未有男子誕生而影響皇位繼承問題，於是小泉首相成立一個皇位繼承的私人諮詢小組，即「皇室典範專家會議」。從此日本皇位繼承問題正式浮出檯面，也引發「女性天皇」的讚否兩論，全國沸沸揚揚。這個爭論直到2006年9月，明仁天皇的次媳秋篠宮紀子妃以40歲高齡產下第三代皇孫悠仁之後才暫緩，但問題的根本並未解決。
2011年11月，《讀賣新聞》頭版刊出：「宮內廳擬請野田首相研議設立女性宮家」的標題，使得才平息不久的輿論再度受到震撼衝擊。當時典子尚未出嫁，宮中計有公主8人，她們是天皇直系的3名孫女，及皇叔三笠宮的5名孫女。掌管宮中事務的宮內廳考量將來8名公主出嫁成為平民後，皇室成員逐漸減少，將影響皇室活動的進行，於是建議野田首相修改《皇室典範》，以建立「女性宮家」制度。於是野田內閣從2012年2月到9月間徵詢專家學者意見後，朝向「公主婚後仍保有皇族的身分成立新宮家，但只限天皇一系的3名孫女，且一代為限，不得世襲再傳承下一代」為構想主軸。此外內閣府成立「針對女性宮家之有識者意見聽取」籌備會，從2012年10月9日至12月10日為期兩個月徵詢26萬份以上的國民意見，歸納結果朝向建立「女性宮家」制度而行，並計畫2013年修改《皇室典範》，以解決皇族不足的難題。但2012年7月執政的民主黨內部分裂，導致12月眾議院選舉慘敗，野田首相因此下台。重返執政的自民黨安倍政權成立後積極推動各項經濟改革，而對於「女性宮家」議題至今仍懸而未決。
但即使「女性宮家」制度實現後，「皇位繼承」問題仍是難解的議題。
事實上，日本皇室的男嗣問題，遠在古代的卑彌呼女皇不論，近在前任的昭和時代曾發生過。明治維新的各項西化改革中，新舊價值匯集，但天皇和中國皇帝一樣，仍享有「後宮佳麗三千」的福利與義務。即使被譽為「英君」的明治天皇，就曾有5位側室。明治天皇因與美子皇后之間沒有子嗣，於是和5位側室生下了15名子女。其中，皇子5名，但只有1名長大成人，他就是後來的大正天皇。其餘都在出生後不久，或未及長大，即告夭折。大正20歲時結婚，節子妃產下4名皇子，依序為昭和天皇、秩父宮雍仁親王、高松宮宣仁親王、三笠宮崇仁親王。大正33歲時登基，節子成為皇后，她就是後宮改革的重要人物「貞明皇后」。日本民法於明治年間早已訂定「一夫一妻」的婚姻制度，但這似乎只規範一般民眾而已，皇族、貴族、社會名流依然故我，蓄妾紀錄被視為榮耀的勳章。大正天皇雖抱病終身，但採納皇后訂定「一夫一妻」的皇室規範，終身貫徹「一夫一妻」制，也影響了其他皇族及貴族。重要的是他們擁有4名皇子，已無後顧之憂。但這個「一夫一妻」的皇室規範，馬上考驗了他們的下一代裕仁。
20歲時，皇太子裕仁因父皇的健康理由，擔任攝政王，25歲即位天皇，年號昭和。1931年，裕仁即位第6年時，良子皇后已生下4名公主，但仍無皇子。在皇室神格化的時代裡，以「萬世一系」為傲的天皇家面臨嚴酷的考驗。於是宮中重臣群起勸進，建議天皇應以國家社稷為重云云，別立側室，以利傳宗接代。裕仁卻以遵守母后的「一夫一妻」定制，加以回絕。兩年後良子終於產下第一皇子，即今日明仁天皇。良子當年已是31歲，算是高齡產婦，兩年後她再產下第二皇子。至此昭和皇位的男嗣繼承問題終告落幕。
1959年4月，皇太子明仁與出身平民的美智子妃結婚，擁有兩名皇子，一名公主，即皇太子德仁、第二皇子文仁、清子公主。明仁這一代也沒有皇位繼承問題，而近年的爭論是一種未雨綢繆的準備。起因是第三代沒有男嗣，即使誕生了悠仁親王，又憂心將來登基時，恐成為校長兼打鐘的人手不足。
悠仁的父親文仁於1990年6月與紀子妃完婚，別創新宮家「秋篠宮」。此時，皇太子德仁依然單身，宮內廳著急，屢屢安排相親人選，均無著落。其實德仁自從1986年在主持西班牙公主訪日的晚宴上遇到擔任口譯的雅子之後，深受其灑脫個性給吸引，等了7年，兩人終於結婚，但這是官方說法。客觀而言，這7年，應該包含德仁說服宮內廳接納雅子所花的時間。
皇室教養深厚，謹守法規，而宮內廳就是掌管皇室事務的機構，也是職掌《皇室典範》的監督單位，凡是皇室成員都必須遵循《皇室典範》。為了皇位繼承，選妃條件必須細查上三代，除品性之外，還有健康基因都納入考量範圍。但如果固守這個標準的話，雅子不可能成為王妃。她的母親出身上流家庭，婚後生3名女兒。雅子之外，還有一對雙胞胎女兒。這個只生女不生男的「女腹」問題，宮內廳應該是相當謹慎評估。總之1993年德仁和雅子結婚了。經過多年努力，也在2001年生下愛子公主。但2004年以來，皇位繼承的男嗣問題始終爭議不斷。
然而這些爭議最終還是回歸皇位繼承者的性別問題。其實從西元6世紀開始，日本出現10任女性天皇，其中兩人以不同年號重覆兩任，所以共有八位女皇。如今日本政府並未因爭議而引發放棄天皇制度的跡象，這顯示日本維護傳統的精神依然歷久彌堅。日本宮妃幾乎都有留學或旅居國外的生活經驗，可是面對日本傳統體制時，他們仍毅然遵守，並一絲不茍的加以貫徹。這可從75年前昭和的良子皇后，產下兩名皇子後仍已36歲高齡繼續懷孕想再生第三子的決心，以及年近40仍不惜懷孕生下唯一皇孫的秋篠宮妃紀子、39歲產下愛子公主的皇太子妃雅子、37歲生下第三女絢子公主的高圓宮妃久子等人身上聞到一些氣息。然而在傳統的延續與創生之間，皇室將面臨更多的抉擇。
