當今國際社會最廣泛通用的紀年標準是「公元」年（也稱西元），不過，在一些國家，也有自己專屬的紀年方式。比如鄰近的日本，雖然明治時代後開始大量引進西方文化，像是採行西曆，但在辦理行政文件等手續時還是會習慣使用年號來填日期。這樣的日本，現在是「平成」的時代。
去年（2016）7月，已年屆83歲高齡的日本明仁天皇曾透露想生前退位、提前結束「平成時代」，並於同年8月在電視上向日本國民表達心願。
而這所謂的「平成時代」，始自28年前的今天，即1989年1月8日。至於今年（2017），則是平成29年。
「平成」由來
平成（へいせい）是日本天皇明仁的年號，從他在1989年1月8日繼位起開始使用至今。
該年1月7日（昭和64年），昭和天皇去世，當天下午日本政府就召開會議討論新天皇的年號名稱。當時曾考慮採用的名稱包括現行的「平成」外，還有「修文」（しゅうぶん）以及「正化」（せいか），但因後兩者若以羅馬拼音略寫，首字母均為「S」，會與剛結束的「昭和」（しょうわ）年號混淆，因此最後一致決定以羅馬拼音字首為「H」的「平成」作為新年號。隔日（1月8日），皇太子明仁即位為日本第125任天皇，並自同日起改元「平成」，沿用至今已滿28年。
時任內閣總理大臣的小淵惠三（小渕恵三）於發表新年號時表示，「平成」這個名字的由來，出自中國《史記·五帝本紀》中的「父義，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成（内平かに外成る）」，以及《尚書·大禹謨》的「俞！地平天成（地平かに天成る），六府三事允治，萬世永賴，時乃功」，其意為「國之內外、天地皆能夠平和（国の内外、天地とも平和が達成される）」。
今上天皇 明仁
日本是君主立憲制國家，在第二次世界大戰後，日本天皇已沒有太多實權。不過，天皇明仁仍然頻繁參與公務和宮中祭祀活動。旅日作家劉黎兒指出，比如他前年簽字的內閣送來的公文就多達1060件，比2012年的725件多出3百多件。此外，明仁天皇也經常出席各種活動，平成19年一年間便有200多場。
雖然明仁天皇年事已高，還曾患前列腺癌、心臟疾患等病，但仍拖著羸弱身子多次前往災區慰問災民、祭悼亡靈，與民眾同席而坐、耐心傾聽，使得天皇受到日本社會極高的評價。
另一方面，明仁還是一位專精生物學的魚類學家，也是日本魚類學會會員。他從1967年開始陸續發表了多篇學術論文，1992年向《科學（Science）》投稿，以及分別於2000年、2008年和2016年三度在《基因（Gene）》雜誌上發表論文。不只是多國研究學會的名譽會員（如倫敦林奈協會、澳大利亞博物館研究會等），甚至有兩個「鰕虎亞目」新品種分別於1992年和2005年以 akihito（明仁「あきひと」的羅馬拼音）命名，足見其在該學門上所做的貢獻。
「平成時代」可能提前結束？明仁天皇想「生前退位」
根據日本放送協會NHK的報導，2016年7月明仁天皇即已透露生前交棒之意。他打算在未來數年內退位，讓位給德仁皇太子（長男浩宮）。明仁天皇認為「作為國家的象徵，能夠充分完成憲法賦予職責的人，才應該身處天皇之位」。他認為，今後伴隨年齡的增長，自己將大幅度地減少參加公務的次數，有時還會委託其他人代理公務，因此，不希望自己繼續身居皇位。
同年8月8日，明仁透過電視錄像對日本國民發表了作為象徵天皇關於公務的想法，也表達想要生前退位的意願。他除強調公務的重要性，也表示「衷心祈願象徵天皇的公務能穩定持續下去」。共同社報導指出，若要實現生前退位，須修改《皇室典範》等。政府已在進行研究，預計今後將為完善法律正式展開討論。而一旦實現，將成為現代日本史的首例。
【參考資料】
維基百科／平成
維基百科／明仁天皇
維基百科（日文）／平成
【延伸閱讀】
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