人類一直對充滿想像的天空存在好奇，隨著科技的發達，更對地球以外的太空抱著探索的夢想。繼冷戰時期美國與蘇聯的太空競賽，分別在1957年蘇聯發射進入地球軌道第一個人造地球衛星史普尼克1號，以及1969年第一次登上月球的美國阿波羅11號飛船後，全球太空探索在1981年4月12日這一天，因美國國家航空暨太空總署（NASA），順利將世界首架太空梭哥倫比亞號在佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空，執行代號為「STS-1」的太空任務，宣告邁入了新的里程碑，開啟世界的太空梭計畫時代。
在美國與前蘇聯全力發展太空計畫下，到目前為止，只有美國與前蘇聯曾經製造能進入近地軌道的太空梭，並曾實際成功發射並回收；而美國是唯一曾以太空梭成功進行載人任務的國家，這項紀錄正是由哥倫比亞號太空梭揭開序幕。
建造這種「可重複使用的太空飛船」計畫萌芽於1966年，當時 NASA正在觀望阿波羅計畫以後的下一步行動，但在經過初步的測試與發想以後，便因為經費問題而擱置。一直到了1969年，在阿波羅11號成功登陸月球的鼓舞之下，此計畫才重見天日並且受到了正視。
哥倫比亞號首次升空繞地球37週，共54.5小時
1974年NASA完成第一架太空梭雛形「企業號」（Enterprise），這是一部僅供測試的太空梭，內部並沒有引擎、隔熱板等零件。隔年，哥倫比亞號的建造正式開工，並在六年後順利完成升空。這艘太空梭的命名是紀念第一艘環繞世界一週航行的美國籍船隻，亦即18世紀帆船哥倫比亞號。
「哥倫比亞號」4月12日升空後，進行了環繞地球37週、共計54.5小時的飛行，並於4月14日順利著陸返回地球，是世界上第一架飛入太空，並順利返航的太空梭。當時哥倫比亞號上僅搭載兩名太空人，亦即參與過雙子星計畫、並曾於阿波羅計畫中踏足月球的指揮官John Young（楊約翰），以及飛行員Robert Crippen（克里平）。
此後，哥倫比亞號在服役的20多年中，總計進行了28次飛行任務，於太空中停留的總時數超過300天。在它早期生涯中，大多是負責進行衛星、望遠鏡的部署與修復等工作；隨著NASA目標重心轉往科學研究，哥倫比亞號也在1990年代完成了數次成果豐碩的科學探索飛行計畫。
而美國前後陸續研製過5種型號的太空梭：哥倫比亞號太空梭、挑戰者號太空梭、發現號太空梭、亞特蘭提斯號太空梭和奮進號太空梭。
哥倫比亞號共執行28次任務，最後震撼性爆炸謝幕
最令人遺憾的是，哥倫比亞號直到2003年在執行代號STS-107的第28次任務時，於重返大氣層時與控制中心失去聯繫，不久被發現在美國德州上空爆炸解體，機上7名太空人全數罹難，震撼全球。儘管它的一生傳奇無法完美收場，但哥倫比亞號不僅為太空旅行開創了新時代、為科技發展立下了里程碑，同時也象徵人類對嚮往的太空，執著的拓荒精神。
至於美國的太空梭計畫，則在「亞特蘭提斯號」太空梭於2011年7月21日在佛羅里達州的甘迺迪太空中心降落後結束，也宣告長達30年由美國官方領導載人太空探索的時代結束。
哥倫比亞號最後一次升空，卻在返航時於德州上空爆炸，七名太空人全數罹難。（圖片來源：Wiki, NASA）
資料來源：
維基百科、美國國家航空暨太空總署、Discovery頻道
