前國史館館長也是現任台灣社社長張炎憲擁有日本東京大學博士學位，為知名台灣史研究者，在2000年至2008年期間，曾擔任國史館館長，致力於228事件、白色恐怖與台灣獨立相關的口述史採訪紀錄。
張炎憲出生於1947年「二二八事件」那一年，台灣嘉義縣中埔鄉人，國立台灣大學歷史學系學士、歷史學研究所碩士，日本東京大學博士。於1984年回台後，開始任職於中央研究院中山人文社會科學研究所，擔任研究性質的工作，期間並擔任輔仁大學、東吳大學、國立清華大學、中央大學等校的教職。
在1991年，以台灣史研究為宗旨的「財團法人吳三連台灣史料基金會」正式成立，並將該會定位為以「民間的、史料的、生活的」台灣民眾史之爬梳工作為主。專攻台灣史的張炎憲，與陳奇祿、吳豐山、林美容、莊永明等人被聘為該基金會董事，以民間的力量，默默從事台灣史研究的耕耘工作。2000年5月，陳水扁總統任命張炎憲為國史館館長，也開啟了用比較體制化之方式進行台灣史研究的另一個新紀元。
過去在傳統的主流歷史教育當中，總是充斥著帝王將相的興衰，很容易讓教學與學習的人，誤以為歷史不過是朝代更迭、朝名替換的陳年舊帳。不過在張炎憲眼中的歷史研究，對他來講，歷史基本上應當充滿了人性的抉擇，以及對土地與人民的情感。在2003年的一次公開演講當中，張炎憲這樣解釋他自己對台灣之歷史教育的觀點：
「我認為台灣過往的歷史教育，欠缺很重要的兩個元素。一是對土地的感情，一是對真實人性的了解，或者說是真實面對困境或挑戰的如何適應？這兩方面的缺乏，當然與政治文化相關，但在整個社會逐漸邁向民主自由化時，應該針對這問題來修正。」
「這樣的體悟，與我專攻台灣史後，想要追究與突破的問題有關 --- 究竟如何能掌握台灣民眾的觀點，重新發掘台灣人的歷史感情與歷史世界？」
「我懷疑統治者的文獻資料，雖然它們可以解開政策制定過程，與統治者心態的謎底，卻無法刻劃表達被統治者的心聲。因此，我投入二二八事件與五O年代白色恐怖時代的口述歷史訪查工作，希望從民間的角度，找回那個世代台灣人的歷史感情。
張炎憲就在這樣的歷史視野當中，義無反顧地投入和「二二八事件」、「白色恐怖」、以及「台灣獨立運動」相關的口述史採訪紀錄中。以「二二八事件」而言，他前後出版了十本以上和該事件相關的口述史紀錄，而被譽為台灣「二二八事件」的權威。以「白色恐怖」而言，「鹿窟事件」成為該領域的代表性作品。
至於長久被忽略的「台灣獨立運動」議題，他創先在2000年出版兩本和「台灣共和國臨時政府」之參與者相關的口述歷史訪問紀錄，堪稱是這個領域的開路先鋒。
另一方面，他也致力主持台灣歷史的紀錄與史料整理。在他擔任國史館館長期間(2000-2008)，該館出版了許多過去國史館一向忽略的台灣相關作品，例如系列出版《台灣民主運動史料彙編》、《台灣主權論述》、《二二八事件史料彙編(1-18)》、《雷震案史料彙編》(4冊)、《二二八事件辭典》、《台灣勞工運動史料彙編》、《原著民族運動史料彙編》(2冊)、《戰後台灣政治案件案史料彙編》(13冊)、《民主崛起—1980年代台灣民主運動訪談錄》(2冊)。
同時他也主持國家卸任元首與副元首相關史料之紀錄與整理，例如蔣介石的大溪檔案及蔣經國照片的出版、李登輝的口述歷史訪談：《見證臺灣：蔣經國總統與我》、《李登輝總統照片集》以及《李登輝總統訪談錄》的出版；使得國史館的台灣史角色更為明顯。
