台灣是個海島，但是日本人最早規劃西部縱貫鐵路時，在軍事考量下刻意依山而行，後來雖然以物資運送為優先，路線有所更動，但仍是遠離海岸線。等到第一次世界大戰後經濟起飛，台灣物資開始大量出口，但是行經苗栗台中間的鐵路坡度過陡，導致列車運量無法提升，於是總督府乃在竹南彰化間另築海線鐵路，運輸瓶頸才得到部分的解決。
如今鐵道列車走海線，經過談文、大山兩座無人站後，隨即抵達後龍，接著就要跨越寬闊的後龍溪。
位在後龍溪南岸的「龍港車站」，對大多數的人而言是個陌生的小站，兩條冷清的月台與一棟廢棄多年的站房，已清楚說明此站乏人問津的程度。事實上這個這座台鐵西部幹線業績最慘澹的車站，卻有個讓人難以置信的輝煌過往。
帆檣雲集，寮港歸舟
原來龍港舊名「公司寮」，清雍正年間就藉著後龍溪的水運而發跡，由於地處與中國直線距離最短之口岸，在直航廈門、泉州方面佔盡優勢，又因距台灣南北各港口距離相等，又逐漸發展為台灣西部貨物集散地。當時寬闊的河面帆檣雲集，入夜後燈火通明，「寮港歸舟」名列苗栗勝景之一。
日本時期此地被列為軍事要塞，一度遭到封港的命運。國府接收後雖恢復與中國對渡的局面，但1947年因一場霍亂而再度封港。其後國民政府撤退來台，與對岸中國往來中斷，加上河口泥沙淤積，「公司寮」的春天從此一去不復返。如今僅剩下火車站北側小聚落內的紅磚古厝殘跡，娓娓道出世間的興衰起落。
列車離開龍港這個孤寂小站後，隨即飛渡西湖溪。逼近出海口的橋樑，是鐵道迷口耳相傳的熱門攝影地點，來到溪畔只見滄海孤舟白浪滔滔，一旦列車行至橋中央，鐵道迷立刻按下快門，霎時碧海、藍天、風車、漁船都一起被收錄在回憶之中。
渡過西湖溪，鐵道旁的「好望角」也是苗栗人氣超高的旅遊勝地。
原名「半天寮」的「好望角」，雖然標高不過60公尺，然而無遮蔽的視野卻能讓整個海岸線盡收眼底。來到頂端，強風吹拂下只見一座巨大白色風車不停轉動著三尖葉片，四周散布數個廢棄的碉堡，若不是步道旁攤商林立，還真有點不毛礦地的蒼涼。
淺草坡地，挑柴古道
走到搭建在碉堡上的木造展望台，前方一條石階沿淺草坡蜿蜒至下方的田野間，這是早年附近居民撿拾海邊漂流木當燃料的路徑，因此被稱作「挑柴古道」。至於田野的盡頭就是一片汪洋，朵朵浪花與周遭丘陵上的風車鋪陳出一首壯闊的山海鳴奏曲。海線鐵道就在這碧海藍天之間切穿而過，奔馳的列車由高處遠望，宛如一條彩色毛毛蟲緩緩爬向無邊無際的遠方，療癒效果滿點。
列車沿著海岸的淺草坡地行駛了八公里，才緩緩停靠白沙屯。這座以「拱天宮」聞名的小聚落，因東北季風帶來大量白沙堆積港邊而得名。目前聚落邊的堤岸內，有以兩節平快車車廂構成的主題餐廳─「石蓮園」，除販售鐵路便當外，也附帶經營民宿，是苗栗海線地區相當有特色的景點。
白沙屯的下一站──新埔，據傳是台灣西部幹線最靠近海洋的車站。爬上立於高台的車站門口望去，數十公尺的堤防外就是台灣海峽。
新埔站現今的站房完工於海線通車時的1922年，以泥為牆體，外側覆蓋木板，上方瓦頂只有一面斜坡，後方左側延伸出一座山牆，外觀和先前的談文、大山兩站相似，皆為「歐山式」的造型，為當年海線制式站房。由於業績不振，這些小站的老站房因利用率低而逃過改建的命運，但也在乏人問津的情況下呈現殘破不堪的窘況，鐵路局甚至一度有將新埔廢站的打算。好在新埔站週邊有「秋茂園」等景點，在觀光考量下台鐵才決定咬牙經營下去。
對老一輩而言，「秋茂園」可說是耳熟能詳的風景名所。台灣共有兩座秋茂園，一在台南市，一在通宵海濱，兩者皆為旅日華僑黃秋茂所創建，是六零年代紅男綠女約會的最佳去處。不管是台南還是通宵的秋茂園，都是佔地廣闊綠樹成蔭，其中最大特色就是園內充滿水泥製成的Q版公仔，靜靜扮演著童話故事、歷史典故以及勵志楷模的角色，非常具有「時代性」。在現今以聲光效果的取勝於娛樂風潮下，秋茂園可說是個相當另類的遊憩空間。
神社與日俄戰爭紀念碑
一提到通霄，馬上就讓人聯想到虎頭山。
由通霄車站前的中山路至通霄國中右轉即是虎頭山的「參道」。順著被稱為「參道」的柏油路，不一會即抵達位於半山腰的通霄神社。一般而言，日本時代在台灣所興建的神社，除了奉祀日本神話中的「天照大神」外，還陪祀1895年攻打台灣時病故的指揮官─北白川宮能久親王。只是國民政府遷台後，這些日本神社大多遭到破壞，所幸通霄神社幸運地被改建成忠烈祠，因此保持了完整的祭祀空間。
後來這座忠烈祠也在經費短缺的情況下日漸殘破，近年經地方政府整建後開放民眾參觀。現今的通霄神社依山而立，以上中下三段階梯貫通全境，中段有一座水泥製的鳥居作為象徵性的門戶，上方則為昔日拜殿所在。只是因為政治因素，拜殿被改造成紅磚牆面、屋頂有燕尾脊的閩南式建築，屋脊正中間還立有一個青天白日黨徽，這突兀的狀況活生生的說明了台灣社會「去中國化」與「再中國化」的宿命。
離開神社後繞著柏油路蜿蜒而上，坡道逐漸陡峭，經過數個彎道後來到頂端的「日俄戰爭紀念碑」。
「日俄戰爭紀念碑」敘述著一段台灣參與東北亞強權競逐的往事。
日俄戰爭時，俄國駐遠東艦隊為日本所敗，因此緊急調派配屬在歐洲的波羅的海艦隊來亞洲支援。日本推測這支龐大的艦隊有三條行進路線，一時之間難以掌握其動向。1905年5月下旬，三名長駐在通霄虎頭山上的日本觀測兵，於清晨發現海面上艦影艟艟，遂向上級回報，日軍大本營判定為波羅的海艦隊，乃將艦隊埋伏在對馬海峽，一夜激戰，波羅的海艦隊全被殲滅。
基本上這個典故相當傳奇，讓人難以盡信。然而由木棧道登上紀念碑的平台後，這才發現當年遙望艦隊的事跡絕非空穴來風。以砲管狀的紀念碑為中心，向西望去，綠油油的平野伸向無邊的大海，岸邊通霄發電廠六隻巨大煙囪宛若伸手可及。轉向東瞧，青翠的山脈層層起伏，急馳而過的高鐵列車是半山腰最佳的風景。
山線勝景
山線也有不少鐵道文物，例如造橋、銅鑼兩站的站房，長方形的站體搭配三面突出的迴廊，廊下排列簡化的古典立柱，是1935年大地震後重建的式樣。然而苗栗與三義兩站才是山線之旅的重頭戲。
苗栗站最早設立於1903年5月，當時站房為木造，1920年改為磚造，後因業務發展需要，1972年拆除原有站房改為「凸」字型水泥建物，1987年又以鋁合板烤漆整修門面，白色閃亮的外觀讓人眼睛一亮。
近年苗栗車站再度改建，新完工的第四代站房採跨站式設計，外部折板式的屋頂呼應著山城遠方綿延的稜線，站體牆壁上開有數個大小不一的矩形窗洞，彷彿樂譜上高低起伏的音律，不但可增加結構體的變化，更有將自然光線引入走道中的功用。
售票大廳頂端以大紅色的花布構成一道道的波浪，搭配朵朵白花，讓客家的意象瀰漫整個內部空間。至於設在鐵道上方的候車室則以「空中客廳」的理念來規劃，藉由向外突出的落地玻璃窗，讓南來北往的列車成為旅人眼中不斷移動的風景。
鐵道文物集散地
另外，在車站南方約200公尺的苗栗機務分駐所內，有一座「苗栗鐵道公園」，裡頭陳列著十多輛台鐵、森林鐵路與糖業鐵道不同時期的車輛，從蒸氣火車到柴油機車都有，堪稱最珍貴的鐵道文物。一旁還有一間「投煤展示館」，由昔日訓練蒸氣火車司機鏟煤的訓練場改裝而成，內部除保留兩座投煤場外，還陳列不少古老的鐵道機具，算是目前台灣較具有博物館規模的鐵道文物展覽場地。
一震再震的斷橋美景
三義最著名的景點之一就是勝興車站與龍騰斷橋，由於路窄車多，因此騎自行車上山是個不錯的選擇。
舊名「十六份」的勝興站，因早年附近山區有十六座蒸餾樟腦的腦灶，因而得名。1908年設「十六份信號場」，不辦理客貨運僅供列車交會。1958年改名稱為「勝興」。為了增加山線交通動能，1998年鐵路局將三義豐原間的路段截彎取直，新的鐵路以高架化方式通過。新山線通車後，位在舊路線上的勝興與泰安兩站則遭到廢站的命運。
地處一、二號隧道間狹窄的台地上勝興站，侷促的位置注定業績慘澹。落成於1912年的老站房，以福州杉為建材，整幢建物以榫頭及榫眼接合，沒有使用一根鐵釘。屋頂為亞鉛版，屋簷邊緣呈鋸齒狀，下方樑柱為八卦和矛頭造型，極為獨特。據說之所以如此設計，是希望藉此鎮住來自周邊的煞氣。
除老站房外，勝興的站場設施也被完整的被保存下來，遊客可以恣意漫步在鐵軌上，不用擔心與火車爭道。至於站內那座樹立於1949年元月，由遷台後首任鐵路局局長莫衡所題「台灣鐵路最高點海拔402.36公尺」紀念碑，也是珍貴的文物。
距勝興車站約五公里處，有一座「龍騰斷橋」，該橋完工於1907年1月30日，高33公尺，由磚拱、鋼樑、鋼椼架所組成，是跨越魚藤坪溪的鐵道橋梁。1935年大地震時被震得柔腸寸斷，當時總督府鐵道部在西側 80 公尺處另建新鐵橋加以取代。
1999 年921大地震時，龍騰斷橋殘留的第4座橋墩又遭攔腰震斷，可說是台灣近代地震災害的見證者。如今北端六個、南端四個紅磚橋墩聳立在青山綠水中，優雅的弧度令人讚嘆。
【本文取材自民報文化雜誌雙月刊】
2017年／第1７期(３月號)
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