隨著美國的抵制升高，中國官員預計會減少在有爭議的南中國海的軍事活動；北京希望緩解中美貿易緊張局勢，不讓美國政府更加氣憤。
學者認為，美國總統川普希望讓南中國海保持向國際開放，而中國則試圖將這片海域更多的置於自己的控制之下；現在川普總統可能會透過讓船隻在南中國海的航道上行駛，讓飛機在這片海域的上空飛行，在貿易以及海上活動等方面施壓中國。
新加坡拉惹勒南國際研究學院助理教授張嘉松說:「我認為這種壓力不是具體指向中國在南中國海擁有島嶼的軍事化，而更像是試圖向北京示意應在貿易爭端上展示和解。」
美國之音報導，川普總統2017年上任以來，經常派海軍艦船駛入南中國海。中國不顧南中國海周邊對手國家與地區的主權聲索進行軍事擴張，從而令另外五個亞洲國家和地區政府不滿。
一些學者認為，只要貿易爭端持續存在，華盛頓繼續派艦船和飛機，北京就可能重新考慮它所有的魯莽行動，諸如建設更多人造島礁，這個行動是迄今令其他國家擔憂的主要活動。
新加坡南洋理工大學國際研究學者胡逸山說:「我們或許會看出來自美國的壓力不僅僅是一場貿易戰，而是有關中國的某種全面遏制政策。」 他說，「中國可能不會強力反擊」。
美國智庫國際與戰略研究中心亞洲海事透明項目主任珀林指出，美國國防部長馬蒂斯去年批准了一項被稱為「航行自由」的演習時間表，以確保美國海軍艦船在南中國海的自由航行，而不必考慮美中關係的其他方面。
中國稱對南中國海大約90%的海域擁有主權，使其在捕撈、燃料蘊藏以及海上航道上優先於其他主權聲索方。美國政府對350萬平方公里的南中國海沒有主權聲索，但是希望保持這片海域的自由航行。
有專家認為，在川普總統任職期間，美國艦船現在得以在南中國海通行，美國的B-52轟炸機至少三次飛越南中國海，這些都會讓跟美國有貿易爭端的中國不寒而慄。
台灣長榮大學政治學教授李憲榮說：「川普總統有兩個目的，一是告訴中國這不是你的地盤；另一個目的是施壓中國簽署貿易協定，讓中國知道我們美國人對協議是認真的。」
澳大利亞新南威爾士大學榮譽教授卡爾·泰爾認為，中國正在試圖通過談判解決貿易爭端而又不涉及海上問題。他說，中國官員要想知道川普在南中國海問題上接下來怎麼做會很難。
