台電核能第四發電廠計畫於1980年5月提出，經行政院原子能委員會選址於貢寮。在1982年至1986年的中央政府也編列新台幣110億元預算，並執行31億餘元。1992年5月6日李登輝以國民黨主席身份在中常會裁示建核四。
1996年3月23日，時任台北市長陳水扁於台北市舉行核四公投。民進黨於2011年4月宣稱當時投票率為58％，其中反核佔53％，擁核佔46％。1996年5月21日 立法院由張俊宏、翁金珠、顏錦福等民進黨立委提「廢止所有核能電廠興建計畫案」，於5月24日通過。副總統兼行政院長連戰主導之行政院不接受決議隨即提出核四覆議案，直到10月18日覆議案獲得通過，廢止案決議不予維持。
2000年5月20日政黨輪替，陳水扁總統就職。唐飛主張續建核四，然而續建核四電廠與否的爭議，與民進黨政府的主張廢核四完全不同，最終唐飛於2000年10月6日因主張續建核四，與總統主張廢核四立場不同，以健康不佳為由請辭獲准。
唐飛辭職後，由副閣揆張俊雄於2000年10月接任行政院長，當時民進黨在國會席次佔少數，在聯合內閣解組後開啟了隨後少數政府執政的局面。核四已完成約30%的建設工程，其後在停止興建核四問題中，陳水扁堅持停建核四。行政院長張俊雄10月27日發表“打造非核家園唯一的選擇”聲明，宣布停止興建第四座核電廠，阿扁總統成功地完成反核革命。
當天總統陳水扁與國民黨主席連戰會談，會後指示行政院長張俊雄宣佈將不繼續執行核四興建預算案。就意味著現任政府要支付近30億美元的賠償金。國民黨、親民黨和新黨決定要求監察院彈劾行政院。這場政治危機已經導致台灣股市大滑坡，還是跌了2．5%，政府不得不進行干預，以阻止股價持續下跌。
台灣三大在野黨指出，停建核四的決定是非法的，並可能會導致電力匱乏，削弱商界的信心。在野三黨仍積極聯絡，準備聯合起來彈劾陳水扁，推翻剛上任5個月的新政府。
BBC中文網報道說，陳水扁總統會尊重立法院有關核四的其他決議，被理解為陳水扁有意平息風波，安撫民心，化解反對派的敵意。這就使本來只涉及環保與經濟問題的核四爭議演變成朝野反目、政局不穩的導火線。陳水扁召集政府五院院長開會研究如何避免危機惡化，但國民黨籍的立法院長王金平決定不出席。
2001年1月15日，司法院大法官作出釋字第520號解釋文，要求行政院若欲變更國家重要政策，停止預算執行，則須向立法院報告，並獲立法院決議後始得停止執行。台灣總統陳水扁正試圖平息圍繞停建第四座核電廠決定而發生的政治危機。雖然陳水扁表示，停建核電廠的決定基於環境和道德等因素，但這個解釋似乎無濟於事，後因得不到反核人士與人民的群起奧援，終至讓步，宣佈續建核四。
2001年1月30日，立法院臨時會，國民黨、親民黨、新黨黨團及無黨籍聯盟由立法委員鄭永金等91人提動議案。最終以135：70的比數表決通過決議：立法院依大法官會議所作第五二０號之解釋意旨，再予確認核能四廠預算具有法定預算效力。反對行政院逕予停止核能四廠興建之決定；行政院應繼續執行相關預算，立即復工續建核能四廠。很可惜當時反核勢力完全未啓動，人民完全漠視，使阿陳水扁總統在人民這邊未能獲得應有的奧援，終至飲恨，使爾後的反核運動相當坎坷。
2001年2月，行政與立法兩院達成協議，推動建立「非核家園」為終極目標。這年立法院通過《環境基本法》，明確揭櫫「非核家園」的目標與政策。行政院並於同年九月設置「非核家園推動委員會」。
2002年9月21日反核人士才站出來，林義雄率領核四公投促進會於台北市艋舺龍山寺出發，環島呼籲核四公投及公民投票立法運動。
2003年3月17日，林義雄等核四公投促進會成員在行政院發動靜坐守夜、要求陳水扁政府在2004年總統大選前舉辦核四公投。五月完成「非核家園推動法」草案。六月底舉辦全國非核家園會議，會議針對非核家園的理念、價值、推動機制、公民參與、教育宣導及非核家園推動法草案等議題，廣邀各界進行討論，目的在進一步凝聚全民信念。
在公民投票法於2003年12月31日正式施行前，即有民間團體與政治人物多次提出以「公投」為名的反核聯署活動。2004年～2008年間總計舉辦過三次，共六個與核能無關之全國性公投案，全數因為投票人數未達可投票人數50%下限而遭否決，此後至2013年間未有新的公投案被提出。
直至2013年3月9日至10日，綠色公民行動聯盟等150個民間團體共同發起309廢核大遊行，參與總人數約22萬人，活動口號為「終結核四，核電歸零」。只是此時阿扁總統早已鋃鐺入獄，多數人也忘記阿扁總統曾經在他任內成功的反核革命。
台灣公民冷漠地等到全民總統阿扁被「統派結合外國強權美中勢力、鋪天蓋地排山倒海抹黑妖魔化、囚禁六年身心鉅創」之後，再來常常上街頭、車撞總統府、佔立法院、衝行政院、齊聚凱道、遍地開花。台灣公民當年不好好珍惜做對事的總統，搞到六年來要常常上街抗議，讓人不勝唏噓！
